Å jakte på dinosaurer er en farlig virksomhet. Tallrike fiktive, tidsreisende jegere har lært denne leksjonen på den harde måten, men uten tvil den mest uheldige var hovedpersonen i Brian Aldiss 'novelle "Poor Little Warrior." Alt Claude Ford ønsket å gjøre var å komme seg bort fra sitt skuffende liv og ulykkelige ekteskap ved å skyte ned forhistoriske monstre. Slakting av en sumpbebyggende Brontosaurus tilfredsstilte kort sin eskapistiske ønsker, men dessverre for Ford hadde dinosauren vært hjem til mange parasitter av hummerstørrelse som skurret av seg den døde verten og inn på den nærmeste, varmeste levende tingen.
Paleontologer har ennå ikke funnet slike uhyrlige mesozoiske parasitter, men kjente skadedyr plaget dinosaurer. Små trematode- og nematode-ormer levde i tarmen til rovdynosaurer, og Tyrannosaurus i seg selv ble plaget av en skadelig mikroorganisme som ofte ble funnet blant moderne duer. Men ikke alle dinosaurparasitter var indre. Selv om de ikke er så forferdelig som Aldiss 'skapninger, kan forhistoriske lus ha gjort livet til mange dinosaurer veldig kløende.
Forhistorien til lus er dårlig forstått. Av fem antatte fossilelus som ble undersøkt av entomologen Robert Dalgleish og kollegene i 2006, viste det seg at bare ett, et 44 millioner år gammelt eksemplar beskrevet av Dalgleish, Torsten Wappler og Vincent Smith to år tidligere, var den ekte artikkelen. Merkelig nok syntes imidlertid det ene fossile eksemplet å være en nær slektning til fjærlus som finnes på moderne fugler, og forskerne som beskrev det antyder at fugler kan ha "arvet fra dinopaurer av dinopaurer med tidlig fjær."
(En 100 millioner år gammel slektning av lus ble kunngjort i 2006, men det var en "boklouse" som ikke var en dyreparasitt.)
Foreløpig er det ikke funnet noen fjærete dinosaurprøver med konserverte lus, men en Biology Letters- studie nettopp publisert av Smith og et annet team av samarbeidspartnere antyder at skadedyrene kan ha tatt bolig på noen krittarter. Denne hypotesen er basert på sammenligninger av moderne luselinjer. Siden den forhistoriske fjærlusen og den eldre "bokslusen" forblir de eneste funnene i nærheten av lusens tidlige historie, brukte forskerne bak den nye forskningen genetikken til levende lusearter for å estimere når deres respektive avstamninger ville ha avviket fra hverandre.
Det forskerne kom frem til, var et hypotetisk tre av lusevolusjonen. De genetiske divergensestimatene tyder på at parasittlus var i ferd med å diversifisere like etter 100 millioner år siden i en sen krittverden som vrimlet av verter. Nøyaktig hvilken vert disse parasektene parasiterer er ukjent.
Selv om nyhetsberetninger om den nye studien har fokusert på sannsynligheten for at i det minste noen dinosaurer ble plaget av lus, var målet med forskningen å bruke en fersk bevislinje for å fastslå tidspunktet for når avstamninger av moderne fugler og pattedyr begynte å vises. Dette er gjenstand for en viss tvist blant forskere. Mange paleontologer plasserer den største strålingen av moderne fugle- og pattedyrgrupper etter den endelige krittmasseutryddelsen for rundt 65 millioner år siden, men forskere som bruker genetiske og molekylære teknikker har antydet at disse avstammingene oppsto dypere i kritt. Siden lus er relativt vertsspesifikk og er assosiert med bestemte grupper av fugler og pattedyr, brukte Smith og medforfattere det evolusjonsmønsteret av lus for å trekke fugle- og pattedyrstamlinger tilbake til dinosaurenes storhetstid. Lusene syntes å spore hva som antas å være den tidlige opprinnelsen til moderne grupper.
Men den tette forbindelsen mellom eksisterende lusefamilier og avstamninger av moderne pattedyr og fugler er en antagelse. Hvis den nye studien er riktig, spredte parasittlus seg under den late kridta, da det allerede var mange små pattedyr og fjærdynosaurer som løp rundt.
Smith og medforfattere oppgir at Archeopteryx var den eldst kjente fjærkledde dinosauren på omtrent 150 millioner år gammel, men Anchiornis kan ha forhåndsdato sin mer berømte fetter med 10 millioner år eller så. Uansett hadde fjær og fjærlignende kroppsbelegg allerede vært til stede i over 50 millioner år før parasittlus utviklet seg. Smith og kollegene siterer også det eldste kjente fossile håret som dateres til for omtrent 55 millioner år siden, men paleontologer har funnet de utsøkt bevarte kroppene til mye eldre pattedyr med intakt pels, den om lag 125 millioner år gamle Eomaia er bare ett eksempel. I likhet med fjærkledde dinosaurer, var lodne pattedyr i lang tid før de første lusene, og studier av fossilt pattedyrsutvikling har også bekreftet at det var mange nå-utdødde grupper av pattedyr til stede under den late kristen. Kanskje fikk parasittelus start på fjærede dinosaurer og arkaiske pattedyr og ble bare arvet av avstamninger med levende etterkommere senere.
Smith kan ha oppsummert betydningen av de nye funnene best i et sitat han ga til New York Times : "Lusefylogenien tilfører et nytt stykke data til dette puslespillet. Det sier at lus er gammel, forut for grensen til kritt-paleogen, og må ha levd av noe. " Hva disse "tingene" var forblir uklart. Evolusjonære estimater basert på genetikk gir forutsigelser om hva som ennå kan finnes, og det vil være opp til paleontologene å teste disse hypotesene med restene av langdøde skapninger.
referanser:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R., & SMITH, V. (2006). Fossil lus (Insecta: Phthiraptera) revurdert Systematic Entomology, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K., & Light, J. (2011). Flere luselinjer passerer gjennom K-Pg-grensen Biologiske bokstaver DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V., & Dalgleish, R. (2004). Skrape en eldgammel kløe: en eocen fuglelus fossil Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
