Ordet "scuba" inneholder navnet på en hel tropisk øy, så du kan forvente at opphavet til å være i det minste litt eksotisk. Men nei. Scuba er fra begynnelsen av 1950-tallet som et rent utilitarisk forkortelse for "selvforsynt pusteapparat under vann." Si "dykking" i dag, og for de fleste er det sannsynligvis den rekreasjonssporten som kommer først til hjernen. Men dykkerkompetanse er avgjørende for mange fagfolk, for eksempel oljerigg-dykkere i kommersiell sektor. Det som kan komme som en overraskelse er at mange Smithsonian-forskere også trenger dem.
Dykkingen som skjer i Smithsonian-regi kalles vitenskapelig dykking. Målet er å fremme vitenskap gjennom forskning under vann. Smithsonians Marine Science Network inkluderer nettsteder langs østkysten av kontinentet, fra Chesapeake Bay i Maryland til steder i Florida og Belize, og på både Atlanterhavet og Stillehavsidene av Panama. Arbeidet som ble utført på disse stedene - innen marin økologi, geologi, evolusjonsbiologi og systematikk (som beskriver mønstre av biologisk mangfold i havet) - har en kumulativ autoritet født av flere tiår med kontinuerlig observasjon av Smithsonian-forskere.
Marinbiolog Michael A. Lang er direktør for Marine Science Network, i tillegg til at han siden 1990 var Smithsonians vitenskapelige dykkeroffiser. Han og hans stab autoriserer cirka 180 forskere i året til å dykke med dykking, men først etter at de har fullført et tre ukers undervisningskurs. Kurset inkluderer forelesninger om fysikk, fysiologi og dykkersikkerhet, en serie bassengbaserte ferdighetsseanser og et dusin overvåket åpent vanndykk i Key Largo eller Panama. Utviklingen av individets kompetanse overvåkes nøyaktig gjennom avstander som vil være ubetydelige i overflateverdenen, men er kritiske markører for sikker passasje under vann. En dykker ryddes først for å stige ned til 30 fot, og deretter, i etapper, til dybder på 60, 100, 130, 150 og 190 fot. Den siste er den maksimale dybden på trykkluft som er tillatt under Smithsonian-praksis, og bare et titalls ansatte har klarering til å jobbe så dypt. Til tross for postkortets skjønnhet med mye dykking, er aktiviteten ikke uten risiko, og jo dypere nedstigningen og jo lengre tid for nedsenkning, desto større er behovet for forsiktighet. Den viktigste faren er ikke den usannsynlige gigantiske blekksprut eller korpsmorne ål som er kjent for kinogjengere, men de svekkende virkningene av langvarig eksponering under vann eller en for hissig oppstigning til overflaten.
Hva drar forskere til dypet? En forskningsagenda som er så romslig og variert som miljøet de finner der. De har for eksempel observert hvordan de høyeste temperaturer på havoverflaten som noen gang er registrert, knyttet til El Niño i 1997-98 og global oppvarming, induserte massedødeligheten av koraller på lagunerevene i Belize; koralltapet, uten enestående i løpet av de siste 3000 årene, rettferdiggjør bekymring for globale klimaendringer. Men ikke alle nyhetene fra nedenunder er alarmerende. De første marine krepsdyrene med en sosial struktur, tre arter av knekkende reker, ble nylig oppdaget, og forskere har nå et helt nytt biologisk system der man kan studere avanserte kooperative dyresamfunn - vannkonkurranse for luftbårne bier og jordmyrer.
Vitenskapelig dykking er ikke det samme som vitenskapen om dykking, men fordi fremskritt i den andre fordelen er den første, har Michael Lang interessert seg i en karriere-lang tid for forskning på dykkingens fysiologiske effekter. Typiske bekymringer: Hvor raskt skal du stige opp fra forskjellige dyp, og hvis du skal dykke både dypt og grunt, i hvilken rekkefølge skal du gjøre dykkene? I løpet av de 14 årene Michael har vært på Smithsonian, har rundt 600 vitenskapelige dykkere logget mer enn 45 000 dykk på åpent vann. I alle disse årene har det kun vært en medisinsk nødsituasjon blant dykkere i Smithsonian, og hendelsen hadde en lykkelig oppløsning. Våre forskere glir jevnlig fra den lyse kjente verden til den dimmere som venter på oppdagelse under bølgene. Og gang på gang, bøyd av Michaels veiledning, kommer de trygt hjem.
