Uansett hvordan du har det med dem, er kakerlakker noe spesielt. Klipp noen få ben av en nymfe, så vokser de tilbake. Legg igjen noen få småkakesmuler i teppet, og det virker som om det er noen critters som øyeblikkelig gir noe på seg. Utsett dem for fekalt materiale, bakterier og andre patogener, hjemmelaget antibiotika vil holde dem sunne. På toppen av det hele kan de spise omtrent hva som helst, leve under brutale forhold og le i møte med de tøffeste insektmidlene.
Så hva gir dem disse tilsynelatende supermaktene? Som Maggie Fox hos NBC News melder, antyder en ny studie at svaret ligger i genene deres. Forskere ved det kinesiske vitenskapsakademiet i Shanghai sekvenserte genomet til den amerikanske kakerlakken, Periplaneta Americana, avslører et sveitsisk hær knivlignende sett med gener som gjør insektene uber tilpasningsdyktige.
Det viser seg at kakerlakker har et enormt genom; av de insektene som ennå er studert, er kakerlakken bare nest fra gresshoppen. Generene til den amerikanske kakerlakken - som egentlig ikke er amerikansk: den ble sannsynligvis transportert til Amerika fra Afrika allerede i 1625 - er nærmere beslektet med termitter enn til den tyske kakerlakken, et annet stort hus skadedyr som hadde genomet sitt sekvensert tidligere i år. Det er ikke overraskende, siden termitter viser seg å være "eusosiale kakerlakker" og ble flyttet til samme rekkefølge som kakerlakker tidligere i år.
GenomeWeb rapporterer at 60 prosent av kakerlakkens genom inneholder repeterende elementer. Men det inkluderer også 21.336 proteinkodende gener, hvorav 95 prosent faktisk produserer proteiner. Mange av disse genene gir kakerlakker verktøyene for å overleve i urbane miljøer. For eksempel har kakerlakken over 1000 gener som koder for kjemiske reseptorer som hjelper dem med å navigere i miljøet, inkludert 154 luktemottakere - dobbelt så mange som de andre skumle kravene i insektrekkefølgen - som lar dem bestemme burritobitene du droppet . Den har også 522 gustatoriske reseptorer, med mange av dem i stand til å oppdage bitterhet, noe som kan hjelpe dem med å tåle potensielt giftige matvarer. Insektene koder også for visse enzymer som kan hjelpe dem å motstå skadedyrmidler og overleve ekstreme miljøer.
Fox rapporterer at kakerlakken i løpet av sin nymfetrinn også er i stand til å gjenopprette. Denne spesielle ferdigheten er hovedgrunnen bak det kinesiske kallenavnet xiao qiang, som betyr lite mektig, skriver forskerne i papiret i tidsskriftet Nature Communications. "Det er en liten skadedyr, men har veldig sterk vitalitet, " forteller hovedforfatter Sheng Li til Steph Yin på The New York Times .
Forskningen har flere bruksområder. Å vite hvordan kakerlakker klarer insektmidler kan for eksempel føre til bedre kontroll av mort. "Skadene av amerikanske kakerlakker blir mer alvorlige med trusselen om global oppvarming, " skriver forfatterne. "Studien vår kan kaste lys over både kontroll og bruk av dette insektet."
Li forteller også til Yin at teamet hans håper å se på de potensielle helbredende egenskapene til kakerlakker. I tradisjonell kinesisk medisin blir kakerlakker malt opp og brukt til alle slags behandlinger takket være den regenererende kraften. Teamet håper å avdekke "vekstfaktoren" som gjør det aktuelle trikset mulig. "Vi har avdekket hemmeligheten bak hvorfor folk kaller det 'xiao qiang', " sier Li. "Nå vil vi vite hemmelighetene til kinesisk medisin."
De siste årene har forskere avdekket mye vi skulle ønske vi ikke visste om kakerlakker. For eksempel har forskere funnet at tarmbakterier tilfører mort poo med kjemiske ledetråder som får dem til å samles. Med andre ord, de liker lukten av hverandres bæsj. En annen studie har vist at kakerlakker har utviklet seg for å unngå sukkerholdige agn som pleide å jobbe på skadedyrene på 1980- og 1990-tallet. Forhåpentligvis vil denne siste studien og det fremtidige arbeidet hjelpe forskere med å finne et nytt middel for - eller en annen bruk av - ofte foraktet, men alltid holdbar kakerlakk.
