Et jordskjelv med en styrke på 7, 7 mandag satte igang en tsunami som jevnet hele landsbyer på Mentawai-øyene i Indonesia. Minst 343 mennesker ble drept, og flere er fremdeles savnet. Overlevende sier at de ikke hadde noen advarsel om at en gigantisk vannvegg var på vei: to bøyer utenfor øyene som var nøkkelen til tsunamivarselssystemet hadde blitt vandalisert.
Tsunamien i Det indiske hav i 2004, som drepte nesten en kvart million mennesker, drev hjem behovet for å utvikle flere og bedre advarselssystemer. Disse systemene kan gi mennesker tid til å flytte til høyere bakken og komme seg ut av veien for det ødeleggende vannet. Men som den siste tsunamien viser, har vi fortsatt en lang vei å gå.
Det ser ut til å være meldingen i en vurdering av det amerikanske tsunamivarslingssystemet, som ble utgitt tidligere denne måneden av National Research Council. "Mange kystsamfunn i USA står fremdeles overfor utfordringer med å svare på en tsunami som kommer på under en time etter den utløsende hendelsen, " skriver forskerne.
Siden 2004 har National Oceanic and Atmospheric Administration forbedret deres tsunami-deteksjonsnettverk. Hovedkomponenten i systemet er DART-bøyene, som er stasjonert på strategiske steder i Atlanterhavet og Stillehavet og måler bølgehøyde. Hvis en bøye måler en uvanlig bølge, overfører den den informasjonen til land.
Bøyestasjonene skal visstnok vare i omtrent fire år, men de fleste klarer det ikke forbi en, ifølge rapporten. De har blitt løsrevet og kjørt bort. Sensorer har feilet. Så mange som 30 prosent har vært inoperable når som helst. Som et resultat har nettverket erfaringsbrudd og kompromittert varslingssentralenes evne til å gi ut tsunamivarsler og prognoser.
For å gjøre saken verre jobber de to advarselssentrene - med base i Alaska og Hawaii - ikke sammen. De bruker ulik teknologi, har forskjellige ansvarsområder og blir administrert av separate kontorer. De kan - og har - gitt motstridende advarsler. I 2005 ga Alaska-kontoret en advarsel til Oregon og California; Hawaii sa at det var unødvendig.
I tillegg trengs det mer innsats for å forberede publikum på det som er en utrolig sjelden, men dypt farlig hendelse.
"Å minimere fremtidige tap for nasjonen fra tsunamier krever vedvarende fremskritt i det store spekteret av innsats, " skriver Flyktninghjelpens rapport forskere. "Fortsatt innsats ... vil være nødvendig for lokalsamfunnene å forberede seg på en hendelse som kan oppstå år til tiår i fremtiden, men bare gir minutter eller timer for folk å svare."
