For en fyr som hevdet å tilbringe 17 år i Kina som en fortrolig av Kublai Khan, forlot Marco Polo et overraskende skimpy papirspor. Ingen asiatiske kilder nevner den italienske foten. Den eneste rekorden av hans odyssey fra 1200-tallet gjennom Fjerne Østen er den varme luften i hans egne reiser, som faktisk var en "som fortalt til" som er skrevet av en romanskriver. Men et sett på 14 pergamenter, som nå er samlet og uttømmende studert for første gang, gir oss en rekke nye historier om Polos reiser og noe som særlig mangler fra hans egen beretning: kart.
Hvis det er ekte, ville kartene vise at Polo registrerte formen på kysten av Alaska - og sundet som skilte den fra Asia - fire århundrer før Vitus Bering, den danske oppdagelsesreisende lenge ansett som den første europeeren som gjorde det. Kanskje viktigere, antyder de at Polo var klar over den nye verden to århundrer før Columbus.
"Det ville bety at en italiener fikk kunnskap om vestkysten av Nord-Amerika, eller at han hørte om det fra arabere eller kinesere, " sier Benjamin B. Olshin, en historiker innen kartografi hvis bok, The Mysteries of the Marco Polo Maps, er ute i november fra University of Chicago Press. "Det er ikke noe annet som samsvarer med det, hvis det er sant."
Men som Olshin først skal innrømme, er ektheten av de ti kartene og de fire tekstene neppe avgjort. Blekket forblir uprøvd, og en radiokarbonundersøkelse av pergamentet på ett nøkkelkart - det eneste som er utsatt for en slik analyse - daterer saueskinnsvellen til 1400- eller 1500-tallet, et tegn på at kartet i beste fall er en kopi. En annen sak er at Polo selv ikke skrev noe om personlige kart eller land utenfor Asia, selv om han en gang skryt: "Jeg fortalte ikke halvparten av det jeg så."
Pergamentene kom til Amerika i dampbekkene til en gåtefull italiensk innvandrer ved navn Marcian Rossi. Rossi landet i USA som tenåring i 1887 og fortalte senere en historiker at dokumentene ble sendt videre gjennom patriciske aner fra en admiral som Polo hadde betrodd dem. Den mustachioed, bow-tie-fancying Rossi var en far til seks som jobbet som skredder i San Jose, California. Han var også en sjarmerende, sigarpustende raconteur, som til tross for lite skolegang skrev en sci-fi-thriller, En tur til Mars .
Kan Rossi også trylle frem en Polo-fantasi? "Han var absolutt nok av karakter, " sier barnebarnet hans, Jeffrey Pendergraft, en energisjef i Houston, som er forvalter av familiepapirene. Men verken Pendergraft eller kartografiske eksperter mistenker Rossi for å ha forfalsket kartene. "Den utrolige mengden kunnskap i dem om en lang rekke fag - jeg ville være veldig skeptisk til at oldefaren min hadde, " sier Pendergraft.
Da Rossi donerte det palimpsest “Kart med skip” til Library of Congress på 1930-tallet, ble til og med FBI stumpet. Byråets analyse, forespurt av biblioteket og signert av J. Edgar Hoover, var mamma på spørsmålet om autentisitet.
En av grunnene til at pergamentene har smeltet siden den gang, er deres idiosynkrasi. De forteller om mennesker og steder fraværende ikke bare fra Polos fortelling, men fra kjent historie. Og de er en vanskelig passform for tidens kjente kartstiler - portolanske seilkart, rutenettene og projeksjonene til Ptolemy og de middelalderske skjemaene kjent som mappae mundi .
Pergamentene har inskripsjoner, noen kryptiske, på italiensk, latin, arabisk og kinesisk. Olshin, professor ved University of the Arts i Philadelphia, som brukte mer enn 13 år på å forske og skrive sin nye bok, er den første lærde som fullt ut avkodet og oversatt kartene og for å spore Rossis aner, med litt suksess, tilbake til Polos Venezia. Et av Olshins mest pirrende funn er hentydninger til “Fusang”, et uklar kinesisk navn fra det femte århundre for et “land over havet” som noen forskere nå hevdet var Amerika.
Historien sier lite om Polos tre døtre. (Han hadde ingen sønner.) Men Fantina, Bellela og Moreta har stjernevendinger her, og signerer navnene sine på noen av pergamentene og hevder å ha trukket dem fra farens "brev", tilsynelatende etter hans død. Bellela skriver om hittil utallige møter med en syrisk navigatør, et band med lansetoterende kvinner i erminkjelker og mennesker på en halvøy "dobbelt så langt fra Kina" som bærer seleskinn, lever av fisk og gjør husene sine "under jorden."
Reiser gjorde Polo til en øyeblikkelig kjendis etter hjemkomsten til Venezia, både for hans beskrivelser av fjerne land og for det landene hans mistenkte var vill fabrikasjon. Døtrene hans kan ha kastet seg tilbake i farens notater i håp om å sikre seg sitt rykte, overbeviser Stanley Chojnacki, en ekspert på University of North Carolina i kjønnsrelasjoner i Venezia fra 1300-tallet, og “å påstå på grunn av å forsvare ham et visst mål av respektabilitet og status og viktighet selv. ”
