De to månene som går i bane rundt Mars er bittesmå, mørke og klumpete som to brente poteter. Disse tilsynelatende ikke-månelignende egenskapene førte til at forskere trodde at Phobos og Deimos opprinnelig var asteroider i asteroidebeltet som hadde blitt nabbet av den røde planeten. Men nå argumenterer forskere for at de kunne ha dannet seg mye mer som jordens egen måne sannsynligvis gjorde - etter en planetskadelig innvirkning.
For Science melder Ken Croswell at denne påvirkningshypotesen ikke er ny, men at forskeren som foreslo den for tiår siden, ble møtt med hån. Croswell skriver:
"Det var pinlig hvor dårlig folk kom etter meg, " sier geolog Robert Craddock ved Smithsonian Institutions National Air and Space Museum i Washington, DC, som presenterte ideen på en konferanse i 1994. "Den generelle tonen var at dette umulig kunne fungere." Han leverte en vitenskapelig artikkel til flere tidsskrifter, inkludert Natur og vitenskap, som, ifølge han, alle avviste det.
Men nå viser det ene forskerteamets nye datasimuleringer og en annens beregninger hvordan Craddocks idé fungerer. Scenariet kan ha spilt ut som følger.
En gjenstand som er 10 ganger så stor som Ceres, den største asteroiden som nå er i beltet, kan ha katapultert til det gamle Mars en gang under solsystemets dannelse. Den snurret planeten nok til at rotasjonen i dag er raskere enn forskerne forventet. Det arrete overflaten på Mars med en av de største kratrene - den nordlige halvkule Borealis-bassenget, som dekker 40 prosent av planeten. Og det sendte nok rusk opp i verdensrommet til å danne en disk rundt planeten. Denne avfallsdisken klemte seg tett og ga etter hvert opphav til tre måner.
Så hva skjedde med den tredje månen? Den var større enn både Phobos og Deimos, men fortsatt bare en tidel av størrelsen på jordens måne. I denne versjonen av den kosmiske historien ble den tredje månen til slutt trukket ned for å knuses inn i Mars. "Det varte nok bare noen hundre millioner år, " sa Robin Canup, en av forskerne som jobbet med simuleringene, til Science .
Imidlertid rapporterer Croswell at andre forskere fortsatt er skeptiske. Han skriver:
Scott Murchie, en planetforsker ved Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland, som har studert martians måner i mer enn et kvart århundre, sier det nye arbeidet er verdifullt. Men, legger han til, "jeg tror at tolkningen som er mest i samsvar med observerbare egenskaper ved månene bortsett fra banene deres - [deres] tetthet, spektrale egenskaper, [mørk farge] - vil være at de er fanget asteroider." De nye simuleringene adresserer ikke månens sammensetning - bare deres størrelser og baner.
En måte å løse debatten på er å sende landmenn til Mars 'måner for å sjekke sammensetningen av dem. Men hvis de vil gå den veien, vil forskerne bedre komme seg snart: Phobos vil krasje inn i Mars en dag, mens Deimos etter hvert vil drifte ut av bane. Heldigvis har de minst noen millioner år.
