Lørdag, rett før klokka 10 lokal tid, løftet en Falcon 9-rakett av oppskytningsputen ved Vandenberg flyvåpenbase i California, og bar 10 kommunikasjonssatellitter. Bunten av enheter tilhører Iridium, et selskap som spesialiserer seg på satellittelefoner, og var ment å hjelpe til med å gjenopprette selskapets aldrende flåte, melder Andy Pasztor og Rolfe Winkler i The Wall Street Journal . Selv om kommersielle satellittoppskytninger knapt er nyhetsverdige i disse dager, var denne spesiell: Det markerte luftfartsselskapet SpaceXs tilbakevending til det kommersielle romløpet fire måneder etter en katastrofal utsettingspute-eksplosjon i 2016 og et annet vellykket land hvis dens gjenbrukbare rakett.
1. september tok en annen Falcon 9-rakett fyr og eksploderte mens den ble bensin før en prøvekjøring i Cape Canaveral, Florida, melder Kenneth Chang ved The New York Times . Eksplosjonen ødela AMOS-6 Satellite, 200 millioner dollar, som Facebook og det franske selskapet Eutelsat planla å bruke for å koble mennesker i avsidesliggende områder rundt kloden til internett.
I november kunngjorde SpaceX-grunnlegger Elon Musk at de avdekket årsaken til eksplosjonen. Det viser seg at den superkjølte flytende oksygen som ble brukt til å brensel raketten, kom i kontakt med flytende heliumtanker, som avkjølte O2 enda mer. Oksygenet størknet, og spant sammen karbonfiber-heliumtankene og satte i gang en kjede med eksplosjoner som ødela raketten og dens last.
Det fulgte en hendelse i juni 2015 der et SpaceX-oppleveringsoppdrag til den internasjonale romstasjonen eksploderte bare noen minutter inn i flukten. Den siste flyturen ble sett på som en test på om SpaceX kunne rette opp problemet og fortsette å presse kommersiell romfartsvirksomhet fremover.
Alan Boyle på Geekwire påpeker at flyturen var viktig av en annen grunn. SpaceX landet vellykket den første etappen av raketten på en drone-plattform stasjonert i Stillehavet. Dette er sjette gang selskapet har landet en rakett. I følge Pasztor og Winkler håper SpaceX å spare betydelige penger i fremtiden ved å gjenbruke rakettene, som hadde vært engangsbrukskjøretøy, inntil nylig.
Det private romløpet har varmet de siste årene. Amazon-grunnlegger Jeff Bezos 'private romfartselskap, Blue Origin, håper å sette romturister i bane innen 2018. Milliardæren Richard Branson håper også å sette turister i verdensrommet, selv om en eksplosjon i 2014 av hans romfly SpaceShipTwo fikk ham til å stanse driften i flere år . Luftfartsgiganten Boeing presser også på for dominans i verdensrommet. Ikke bare konkurrerer det med SpaceX om kontrakter om å sette kommersielle satellitter i bane, de to selskapene har konkurrerende visjoner om å få mennesker til Mars.
Men det er fremdeles langt fremover. Foreløpig er transport av satellitter og forsyninger i bane store prestasjoner for private romfartselskaper. Men neste trinn nærmer seg raskt - de neste par årene planlegger NASA å snu turer til den internasjonale romstasjonen til Boeing og SpaceX slik at USA ikke lenger trenger å stole på russerne for romtransport. Dette trekket vil tillate byrået å konsentrere seg om større oppdrag, som en tur til den røde planeten og vil være den ultimate testen for de fremvoksende selskapene.
