Den berømte England-portrettmaleren Thomas Gainsborough fra 1700-tallet fikk en tidlig start på karrieren. I den 13-årige alder forlot han Sudbury, Suffolk, for å studere sitt valgte håndverk i London. I følge en ny rapport fra Martin Bailey fra Art Newspaper, kan denne formative opplevelsen ha blitt muliggjort av en forferdelig tragedie som falt med kunstnerens familie: drapet på Gainsboroughs fetter og onkel, som etterlot nevøen en sum penger som hjalp finansiering den unge kunstnerens studier.
Bevis for drapene ble først avdekket av Mark Bills, direktøren for Gainsborough's House, et museum med base i Sudbury-hjemmet der kunstneren bodde som barn. Mens han forsket på en kommende utstilling om kunstnerens første år, oppdaget Bills en rapport fra 1738 i London Gazette, som refererte til "to anonyme brev" som inneholder trusler som ble sendt til Gainsboroughs onkel og fetter, som også begge ble kalt Thomas. Rapporten hadde blitt sendt inn av kunstnerens far, som tilbød £ 30 for informasjon knyttet til de illevarslende meldingene.
Art Newspaper kunne senere spore opp teksten til brevene, som ble gjengitt i en utgave av Daily Gazetteer fra 1738, en engelsk avis. Brevene hevdet at mottakerne hadde forårsaket den økonomiske ødeleggelsen av en mann ved navn Richard Brock; som Mark Brown fra Guardian rapporterer, var onkelen og fetteren til Gainsborough velstående forretningsmenn som hadde forfulgt gjeld skyldt John Barnard, en Sudbury-basert forhandler av tekstiler. Brock hadde tydeligvis vært et fokus for deres innsats, og det første brevet, som ble sendt i mars 1738, advarte dem om å slutte å undersøke økonomien hans.
"Vi vil komme ned og sprenge deg med krutt, Gud forbannet deg, " lyder meldingen, ifølge Bailey. En annen linje ble rettet spesifikt mot fetteren: "Vi vil enten skyte ham eller henge ham opp i bånd, jævla ... skurkens rumpe, " sto det.
Seks måneder senere fikk onkelen og søskenbarnet et andre truende brev. Denne gangen hevdet forfatteren at et titalls angrepsmenn hadde fulgt sine tiltenkte ofre; de hadde faktisk sett fetteren “på veien”, men bestemte seg for å drepe ham fordi han var sammen med kona. Brevforfatteren krevde at Gainsboroughs skulle frafalle kravet sitt mot Brock i løpet av en uke.
Men Gainsboroughs ser ikke ut til å bøye seg for kravene. Registreringer tyder på at fem dager etter at ultimatum gikk ut, ble fetteren begravet. Seks måneder senere døde onkelen på en pub i London. Årsakene til dødsfallene deres ble ikke spesifisert, men Bills sier at "omstendighetens bevis" tyder på at brevforfatteren ikke utgjorde ledige trusler.
Bevisene er selvfølgelig bare det - omstendighetene. Og det gjenstår andre spørsmål om de påståtte drapene på Gainsboroughs onkel og fetter. For eksempel er morderen eller morderne identitet ukjent, og det er ikke klart om noen noen gang ble arrestert i forbindelse med dødsfallene.
Det ser imidlertid ut til at Gainsboroughs var bekymret for truslene som ble fremsatt mot dem. Onkelen og søskenbarnet skrev testamenter i månedene etter å ha mottatt det første brevet - og ifølge Brown of the Guardian overlot eldste Thomas Gainsborough £ 40 til nevøen hans, en lovende ung kunstner som var 11 år da de mistenkelige dødsfallene skjedde.
Uten de pengene, sier Bills i en uttalelse, er det "usannsynlig at Gainsborough hadde hatt råd til å trene som kunstner eller faktisk reist til London." Gainsboroughs egen far hadde gått konkurs flere år før.
En gang i London, trente Gainsborough sammen med Hubert-François Gravelot, en fremtredende fransk maler og gravør. "Fra ham lærte Gainsborough noe av det franske Rococo-formspråket, " skriver Encyclopaedia Britannica, "som hadde betydelig innflytelse på utviklingen av stilen hans."
I hans senere år ble Gainsborough en av de mest etterspurte portrettistene i England; George angivelig favoriserte III over Joshua Reynolds, den offisielle hoffmaleren. Portrettkommisjoner var en lukrativ virksomhet for Gainsborough, men han foretrakk privat å male bukoliske skildringer av det engelske landskapet. Hans arbeid bidro til å forme sjangeren landskapsmaleri i England.
Den nye bevisføringen reiser spennende spørsmål om Gainsboroughs berømte karriere blomstret i skyggen av familiære traumer. "[O] n ankommer London, " sier Bills til Bailey fra Art Newspaper, "den unge Thomas må ha vært klar da han gikk av treneren fra Sudbury om at onkelen hans ble drept på puben rundt hjørnet."
