Når uttrykket "sauropod" kommer opp i diskusjon, tenker jeg ofte på de trelastede gigantene fra Late Jurassic of North America — Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus og Brachiosaurus . De var noen av de største landdyrene som noen gang har utviklet seg, men allikevel startet hver enkelt dinosaur blant disse slektene. Til tross for deres imponerende voksenstørrelse, begynte sauropod-dinosaurer livene sine som relativt tunge små pipsqueaks, og de fossile bevisene på de tidlige livsfasene til disse dinosaurene er ganske sjeldne (i hvert fall delvis fordi rovdinosaurier sannsynligvis anså dem for å være velsmakende godbiter).
På årets årlige Geological Society of America (GSA) møte i Denver, har imidlertid paleontologene Matthew Mossbrucker og Robert Bakker presentert de bevarte banene til en veldig liten - mest sannsynlig ung - sauropod dinosaur. Sporene kommer fra den berømte Quarry 5-lokaliteten i Morrison, Colorado, hvor paleontologen Arthur Lakes på 1800-tallet fant typeprøven til den berømte sentjura-dinosauren Stegosaurus armatus . Basert på deres avstand indikerer den ørsmå bane at den lille sauropoden kjørte, men det som har fått oppmerksomheten til flere nyhetsutsalg er at bare trykk på bakfotene ble bevart. Som tolket av Mossbrucker, løp denne unge sauropoden på bakbena "som en basilisk firfirsle", muligens fordi noe gjorde det.
At denne babyen sauropoden er oppdratt på to ben for å løpe, er en forbausende påstand, men frustrerende nok er det nesten ikke sagt noe om sauropod-sporene i det tekniske abstraktet relatert til denne nyheten. Det meste av det som er blitt sagt om funnet så langt, har bare dukket opp i sekundære kilder, selv om Discovery News-dekningen av historien inkluderer noen få fotografier av sporene. Bildene viser at dette ikke er ulastelig bevart fotavtrykk, men heller grøtete avtrykk laget av bittesmå føtter, og det kan være en pekepinn på hvorfor forfotsporene mangler.
Forhistoriske spor kan være vanskelig å tolke, spesielt siden det er mer enn ett lag for noe fotavtrykk. Avhengig av hvilken type overflate en dinosaur går på, kan dens fotspor deformere sedimentet under føttene for å skape det paleontologene kaller undertracks, eller spor med lavere oppløsning av de originale sporene som er opprettet ved at dinosauren trykker ned. (Hvis du vil ha mer detaljert informasjon om undertracks, kan du se denne nylige artikkelen om dannelsen av J. Milàn og RG Bromley i Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology .)
Uten å kunne se på papiret eller sporene i detalj er det vanskelig å si sikkert, men det er mulig at sporene som er presentert på GSA er undertracks. Hvis dinosauren utøvde mer kraft på bakken med bakbenene enn forkroppene mens den løp, ville sedimentet under bakføttene blitt deformert i større grad enn det under forfoten. Så, takket være erosjon, kan de øverste lagene på banen være blitt erodert bort, og bare etterlate seg undertakets inntrykk.
Videre kunne ikke dinosauren ha kjørt på samme måte som en basilisk øgle gjør. Årsaken har å gjøre med sin holdning. Mens basilisker (noen ganger kalt "Jesus Kristus øgler" for deres evne til å løpe over vannoverflaten i korte avstander) har spredte lemstillinger som krever at de roterer bena rundt hvert trinn, bar sauropoden bena i en søylelignende måte under kroppen og flyttet dem først og fremst fra foran til bak. Kanskje var Mossbruckers kommentar ment i mer generell forstand - at dinosauren ble oppdratt på bakbenene for å løpe akkurat som en basilisk øgle kjører bipedalt - men fra et biomekanisk perspektiv er de to dyrene veldig forskjellige når det gjelder løping.
Foreløpig må vi bare vente på analysen av papiret. Mossbrucker og Bakker ser ut til å ha funnet et unikt spor etter en ung sauropod-dinosaur som løper, men akkurat hvordan den løp vil kreve ytterligere kontroll for å avgjøre.
