Her er en statistikk du kanskje ikke har kjørt over før du sjekket The Gist i dag: antall skilpadder som dyrkes hvert år i Kina. En ny undersøkelse av Kinas 1.499 registrerte skilpaddelandbruk sier at antallet er minst 300 millioner og lett kan være på topp 600 millioner. Den rapporterte handelen er mer enn 100 000 tonn per år, verdt 750 millioner dollar.
Nyheten slår meg som en oppvåkning om den kollektive appetitten til mennesker på planeten vår. Jeg har vært svakt klar over at skilpadder var spiselige siden rundt 1991, da jeg skjedde på en bonde i Alabama som plukket opp en nydødd snappet skilpadde ved halen fra en landlig vei. Jeg vet at det er kampanjer for å redde skilpadder fra potten i Baja California, og skilpadder er ofte på menyen (og på apoteket) i Asia. Men 100 000 tonn - omtrent to titaniske verdier - per år?
Studiens forfattere tok en ny tilnærming for å sammenstille disse tallene: de spurte bare. De sendte spørreskjemaer til de 1 499 gårdene og fikk svar fra i underkant av halvparten (forfatterne gjorde oppfølgingsbesøk på noen få gårder for å måle nøyaktigheten av svarene.) Det er grunnen til at det er minst 300 millioner skilpadder til en verdi av $ 750 millioner - halvparten gårdene svarte ikke, og andre, uregistrerte gårder opererer nesten med bøkene.
Nyheten sender blandede meldinger: På den ene siden blir i det minste ikke hundrevis av millioner av skilpadder plukket ut, langsomme ben som vinker, fra gjørmete bredder av kinesisk våtmark. Folk har lenge bemerket det enorme antallet skilpadder i asiatiske markeder, og til nå har antakelsen vært at de stort sett kom fra naturen.
På den annen side bærer jordbruket sine egne problemer. Blant de 11 beste artene som er rapportert fra skilpaddefarm, er syv oppført truet eller kritisk truet på IUCNs rødliste. Også i bestanddammene er ikke-innfødte arter fra så langt borte som USA (inkludert alligatoren som knipses skilpadde i det dype sør, en høstskilde-stor skilpadde hvis det noen gang var en). Rømming er uunngåelig på gårder, også for skilpadder. Rømte, ofte innavlede, innfødte arter kan skade lokale genbassenger (som med oppdrettslaks), mens ikke-innfødte rømming kan bli inngripende (se burmesiske pytoner i Everglades).
Sjekk denne New York Times-artikkelen for mer informasjon om kinesiske skilpadder og om bevaring i det raskt utviklende landet generelt. I mellomtiden, hvis du har klart å forestille deg denne nyheten som et svimlende fjell av skilpaddekadaver, er du klar for neste statistikk: USDA rapporterer at gjennomsnittlig spiser hver amerikaner 51 kilo svinekjøtt per år. Og det er tredje bak biff og kylling.
(Bilde: Ernst Haeckel, 1904 / Wikipedia)
