The Early Jurassic er en mystisk tid i dinosaurutviklingen. I det minste har Nord-Amerika paleontologer avdekket score til dinosaurspor fra denne kritiske tiden da dinosaurer hadde fått økologisk dominans i kjølvannet av en masseutryddelse, men kroppsfossiler er sjeldne. I den oransje sandsteinen som utgjør så mye av Arches and Canyonlands nasjonalparker i Utah, har for eksempel bare en håndfull skjeletter noen gang blitt funnet. Denne formasjonen - kalt Glen Canyon, Navajo, Nugget eller "Nuggaho", avhengig av hvem du spør - bevarer enorme sanddyner som registrerte forhistoriske fotspor, men sjelden ben. Den nylig beskrevne sauropodomorph Seitaad, og en gruppe som ennå ikke navngitte kelofysoider, er usedvanlig sjeldne funn.
Likevel, fra Connecticut til Arizona, er det en dinosaur som stadig presenteres som et ikon for dinosaurer for rundt 190 millioner år siden. Dette er Dilophosaurus - den 20 fot lange, dobbeltkryssede theropoden som fikk tvilsom berømmelse takket være Jurassic Park . (I motsetning til filmen er det ingen holdepunkter for at denne rovdyren var en "spitter" med en sammenleggbar nakkehylle.) På steder hvor tidlige jura-teropodspor er funnet i overflod, blir Dilophosaurus påberopt som en mulig sporemaskin. Men er dette virkelig slik?
Restene av det som til slutt skulle få navnet Dilophosaurus ble oppdaget i 1942 av Jesse Williams nær Tuba City, Arizona. Det tok ytterligere 12 år før paleontolog Samuel Welles feilaktig tilskrev beinene til en ny art av Megalosaurus - “M.” wetherilli - og navnet Dilophosaurus i seg selv ble ikke faktisk myntet før i 1970. Til tross for alt dette skiftet, ble imidlertid Dilophosaurus wetherilli et symbol på de beste tidlige jura-rovdyrene. Paleontologer hadde funnet mange tidlige jura-spor laget av en Dilophosaurus -størrelse dinosaur, og nå hadde de endelig en kropp.
Frustrerende, men vi vet vanligvis ikke hva dinosauren etterlot et bestemt spor fossil med mindre dyret bokstavelig talt døde i sporene. Selv om Dilophosaurus passer godt for mange spor i store størrelser, tidlig jura, og det kan være bra å ha igjen spor på steder som St. George, Utahs megatracksite, er det ingen måte å vite helt sikkert på. Og det virker usannsynlig at den samme arten av dinosaur som etterlot spor i Early Jurassic Utah, også gjorde fotavtrykk i gjørmen til det som skulle bli Connecticut Valley. Hvem vet hvor mange mellomstore theropoder som kan ha forfulgt innsjøhester i løpet av denne tiden? Vi vet ikke, og situasjonen blir desto mer irriterende siden sedimentene som bevarer spor ofte ikke inneholder kroppsfossiler. Vi kjenner disse dinosaurene fra bunnen av føttene, men lite annet. Inntil fremtidige funn fyller faunaen i Nord-Amerikas tidlige jura, vil Dilophosaurus forbli den mest kjente og ikoniske rovdyren i sin epoke.
Henvisning:
Naish, D. 2009. The Great Dinosaur Discoveries . University of California Press: Berkeley. s. 94-95
