Selv når du vet hva du skal se etter, kan dinosaurspor være lett å gå glipp av. Jeg lærte dette på den harde måten ved et nylig besøk på en liten baneplass i østlige Utah.
Selv om Moab, Utah er mest kjent for Arches nasjonalpark, uranminer og forskjellige slags friluftsliv, er det spor av dinosaurer i området også. Blant fossilstedene er et kort sett med de eneste kjente sauropodsporene i Utah. Rundt 23 mil nord for Moab på State Road 191 er en iøynefallende, umerket avkjøring rundt milmarkøren 148, 7. Den ikke-asfalterte veien krysser et sett med jernbanespor og forsvinner i de lave, støvete åsene, og etter å ha støtet sammen i rundt to mil i vår lille bil, ankom min kone og jeg på sporet.
Vi brukte omtrent 15 minutter på å lete etter sporene. Ingen av oss kunne helt finne ut hvor de gjemte seg, og fortolkningsskiltet øverst på løypa ga ingen indikasjon på hvor de måtte være. Vi ante ikke at vi hadde gått rett over dem før min kone fikk øye på et av de store theropod-sporene. Helt øverst på løypa var det minst tre slags fotavtrykk satt i den krusete, rødlige steinen, spor som hadde vedvart i omtrent 150 millioner år. Et friskt belegg med tørket søle ga noen av sporene et nyere utseende - som om dinosaurene hadde gått forbi bare forrige uke - og til dels skjulte dem fra synet.
Sporene ble ikke alle laget på samme tid. Sauropod-fotavtrykkene - tilskrevet Camarasaurus av skiltet - ble krysset av spor etterlatt av en liten theropod-dinosaurus som beveget seg i en annen retning. Overlegget til de mindre sporene betydde at de ble laget etter at den store sauropoden hadde passert. Fotavtrykk laget av et større rovdyr ble liggende bare noen få meter unna. Flere inntrykk registrerte bevegelsen til en Allosaurus- størrelse theropod, men sporene hadde et merkelig mønster. I stedet for å indikere et jevnt skritt, vekslet sporene mellom lange og korte trinn. Kanskje denne personen hadde en skade som fikk den til å halte eller ta en uregelmessig gang. Takket være Allosaurus- eksempler som "Big Al", vet vi at disse dinosaurene fikk fotskader og infeksjoner som ville ha påvirket deres evne til å gå, og Copper Ridge-sporene kan registrere de smertefulle fotsporene til en slik dinosaur.
