Forskere analyserer dusinvis av delfiner som plutselig vasker i land for å lære mer om deres dødsfall. Bilde via Virginia Aquarium & Marine Science Center
I forrige måned begynte alarmerende antall døde flaske-delfiner å dukke opp på strendene i Virginia og andre delstater i Midt-Atlanteren-regionen. I en gjennomsnittlig juli møter Virginia Aquarium & Marine Science Center - som driver et Stranding Response Team for å samle og analysere strandede dyr - møte syv delfiner som er vasket i land. I juli 2013 plukket teamet opp 44 dyr.
Totalt sett har østkysten hatt minst 124 dødsfall i delfiner siden juli - en rate som myndighetene sier er syv ganger høyere enn normalt. Alt dette førte til at National Marine Fisheries Service, en gren av NOAA, offisielt utpekte dødsfallene som en "uvanlig dødelighetshendelse" i forrige uke, noe som betyr at økte føderale midler vil bli tildelt for å hjelpe forskere med å undersøke hva som skjer.
For tiden undersøker dusinvis av marine biologer langs Atlanterhavet strandede delfinkadaver for ledetråder. Forrige uke reiste Charles Potter, en ekspert for sjøpattedyr ved Smithsonian Natural History Museum, til Virginia Beach for å hjelpe til med etterforskningen av Virginia Aquarium & Marine Science Center.
"Vi utfører i utgangspunktet nekropsier av slaktkroppene som kommer inn, " sier Potter. "Vi antar ingenting, og ser på hele dyret for dødsårsaken og eventuelle unormale vev. Vi høster også en hel pakke eksemplarer fra hvert kadaver, og disse blir sendt ut til laboratorier for analyse. ”Under sin tid i Virginia Beach gjennomførte han fem dybde nekropsier - obduksjoner av dyr - totalt.
Charles Potter (i oransje) jobber med Megan Arnold (holder kamera) og Erin Bates fra Virginia Aquarium for å studere en stranddelfin. Bilde via Virginia Aquarium & Marine Science Center
Etterforskningen er fremdeles i de tidligste stadiene, men forskere har noen få potensielle mistenkte i tankene. I 1987 - da den siste store dø-off av atlantiske delfiner skjedde, noe som resulterte i 740 dyrs død - ble morbilivirus funnet å være den viktigste skyldige. Minst en delfin som er funnet i år har testet positivt for det samme viruset, som produserer lesjoner i lungene og vevet i sentralnervesystemet, og Potter spekulerer i at tiden som er gått siden den forrige epidemien har tillatt en generasjon delfiner som aldri ble utsatt for patogen.
Men å etablere en potensiell årsak til dødsfallet som helhet er mye vanskeligere enn å diagnostisere en bestemt dødsårsak for et enkelt individ. Med mennesker, hvis du spør noen på sykehuset hva en spesifikk pasient døde av, kan du bli fortalt at personen hadde lungebetennelse, forklarer Potter, som også deltok i etterforskningen fra 1987. "Men det er bare fordi vi blir så ødelagte av andre faktorer at vi på et tidspunkt ikke kan fjerne luftveiene våre, og vi utvikler disse lungebetennelsesinfeksjonene, " sier han. På omtrent samme måte er det mulig at en mottakelighet for morbilivirus eller andre patogener som finnes i delfinene kan være forårsaket av en egen, underliggende faktor.
Den underliggende faktoren kan være en spesielt forvirrende: mennesker. Uforholdsmessige antall menn og kalver er blant delfinene som dukker opp døde, noe som gjør Potter og andre mistenkelige om at miljøgifter - som tungmetaller, plantevernmidler og hydrokarboner - kan spille en rolle.
"Menn har ikke en mekanisme for å felle forurensninger, " sier han. "Hunnene kaster betydelige mengder av sine lipidoppløselige forurensninger gjennom amming, så leggen får en hel dose tidlig i livet, og noen av de mest skandaløse nivåene av forurensninger vi har sett har vært i kalvene." at den generelle oppbyggingen av forurensninger i disse dyrene - sammen med andre belastninger som kan tilskrives menneskelig aktivitet, som økt støy og konkurranse om rom og mat med mennesker - gjør dem mer mottagelige for smittsomme patogener.
Potter sier at han og andre etterforskere vil fortsette å teste delfinene for viruset, forurensninger og andre faktorer slik at de kan prøve å finne ytterligere ledetråder for å løse mysteriet. Å få dyrene i en fersk tilstand er avgjørende for å samle inn så mye nyttig informasjon som mulig. ”Alt for ofte vil responsteamet gå ut og hente et kadaver og høre at det først ble sett kvelden før, så klokka 9 om morgenen har det ligget der ute siden soloppgangen, og vi har mistet en enorm mengde data, sier han. "Så snart noen ser en delfin, enten den er død på stranden eller i nød, må de kalle den inn til myndighetene umiddelbart."
NOAA driver en Stranding and Entanglement Hotline for all marine life. Hvis du finner en delfin, anbefaler de å holde seg borte fra den og ringe hotline på 1-866-755-6622.
