Sjeldne jordmineraler brukes til å lage smarttelefoner, flatskjerm-TV, driller, elektriske kjøretøyer, kompakte lysrør, vindturbiner og militært utstyr. Men nå advarer Kina, verdens nærmeste eneste leverandør av sjeldne jordartselementer, om at moderne begjær etter høyteknologiske leker og verktøy har fått tilbudet av disse materialene til å stupe.
I følge den nylige offisielle orienteringen som ble gitt ut av Kinas statsråd,
Etter mer enn 50 år med overdreven gruvedrift har Kinas sjeldne jordreserver fortsatt å synke, og årene med garantert sjelden jordforsyning har redusert. Nedgangen i sjeldne jordressurser i store gruveområder akselererer, da de fleste av de opprinnelige ressursene er uttømt.
Da Kina for tiden leverer oppover 90% av den globale tilførselen av sjeldne jordartselementer, kan nyhetene stave problemer for en stadig blomstrende teknologibransje. New York Times melder imidlertid at Kinas tall ikke nødvendigvis må tas til pålydende.
Meldingen sier at Kina bare har 23 prosent av verdens sjeldne jordreserver og allerede har tømt de mest tilgjengelige reservene. Men USAs geologiske undersøkelse for et år siden hevet anslaget over kinesiske sjeldne jordreserver, til halvparten av verdens forsyning, sammenlignet med en tredjedel av verdens reserver.
Ulike lokale og provinsielle myndigheter over hele Kina har kunngjort en rekke funn av store sjeldne jordforekomster de siste årene, men likevel har kinesiske myndigheter knapt endret offisielle estimater for landsdekkende reserver, påpeker sjeldne jordartseksperter.
Kinas nåværende produksjon av sjeldne jordarter vil uunngåelig avta, men de siste årene har forskere presset inn i stadig farligere eller vanskeligere territorium på jakt etter en fersk forsyning. Og selskapene som trenger disse materialene, finner ut hvordan de skal beskytte seg mot mangel: Honda kunngjorde nettopp at den vil begynne å gjenvinne sjelden jord, for eksempel. Tjener verden rett for å begynne å være avhengig av et materiale som er så knapp, at selve navnet advarer om at det vil løpe ut tidligere enn senere.
Mer fra Smithsonian.com:
De ødeleggende kostnadene ved Amazon Gold Rush
Hva er Ytterbium likevel?
