Hvilke funksjoner definerer en fugl?
Det virker som et ganske enkelt spørsmål, spesielt siden fugler er veldig forskjellige fra andre levende grupper av virveldyr som krypdyr, men i løpet av det siste tiåret har en flom av nye fossiler vist at mange av funksjonene vi tenker på å være unike for fugler først utviklet seg. i dinosaurer: uthulde bein, en endoterm metabolisme, rasende på toppen av reir og til og med fjær.
Det er vanskelig å trekke grensen mellom de mest fugllignende dinosaurene og de fleste dinosaurlignende fuglene. De fleste av dinosaurene med aviære trekk var imidlertid ikke forfedre til fugler, og et nytt fossil fra Kina avslører at fjærede dinosaurer var mer forskjellige enn tidligere antatt.
Dinosauren Epidexipteryx fra duestørrelsen, kunngjort denne uken i tidsskriftet Nature, lignet på en merkelig mesozoisk fasan. Kroppen var dekket av fuzz-lignende fjær, og den hadde to par lange, båndlignende fjær på sin korte hale. Hodeskallen var enda fremmed: kort og høy med nesen lenger bak enn man kunne forvente. Dinosauren var spennet for å starte opp. De skarpe tennene spratt fremover foran munnen, og dannet et slags øse som ligner det man ser hos pattedyr som lever av insekter.
Selv om det er ganske uvanlig i mange aspekter, er Epidexipteryx gjenkjennelig som en av maniraptorene, den samme gruppen som inneholder dinosaurer som Albertonykus og Velociraptor . Innenfor denne større gruppen ligner den mest på en liten fjær dinosaur som ble kunngjort i 2002 med navnet Scansoriopteryx . (Forfatterne kaller Scansoriopteryx med et annet navn, Epidendrosaurus, men de er nå anerkjent for å være den samme dinosauren. Fordi navnet Scansoriopteryx dukket opp først, er det navnet som ble brukt til dinosauren nå.)
Dette er betydelig fordi Epidexipteryx og Scansoriopteryx sammen er de nærmeste slektningene til tidlige fugler som Archeopteryx og Jeholornis . Den nye analysen i Nature-papiret plasserer Epidexipteryx og Scansoriopteryx i en gruppe som heter Avialae, som inkluderer fugler (Aves) og deres nærmeste dinosaurfamilier. For å forklare dette på en annen måte, var Epidexipteryx og Scansoriopteryx dinosaurene mest likt fugler uten å være fugler i seg selv.
Dette betyr ikke at Epidexipteryx var stamfar til de første "sanne" fuglene. Det er foreløpig ikke mulig å plassere de kjente fossilene i en rett nedstigningslinje fra fjærede dinosaurer til fugler, men ved å bestemme de evolusjonsrelasjoner kan paleontologer drille bortsett fra hvilken gruppe dinosaurer de første sanne fuglene utviklet seg.
Når det gjelder Epidexipteryx, var det absolutt fuglelignende, men det manglet fjær på armene som lar fugler fly og sees i andre fjærete dinosaurer som Microraptor . I andre deler av sin anatomi, som skallen, deler den funksjoner med dinosaurer som er mindre nær slektninger med fugler. Det var et grenete tre av mangfoldighet blant fjærede dinosaurer, slik evolusjonsteorien spår, men det kan være vanskelig å løsrive grenene.
Av spesiell interesse vil være å bestemme alderen til Epidexipteryx og andre fjærete dinosaurer fra samme sted, som Pedopenna . Fossilet ble funnet i en fossil seng i Daohugou, en del av Indre Mongolia, som var i middelalder til sent jura i alder, eller mellom 152 og 168 millioner år gammel. Det er mulig at Epidexipteryx og de andre fjærete dinosaurene der var eldre enn Archeopteryx, den eldste kjente fuglen. Igjen, dette ville ikke gjøre Epidexipteryx til en direkte stamfar til medlemmene av Aves, men vil heller illustrere at fjær og et mangfold av fjærete dinosaurer eksisterte mye lenger tilbake i tid enn det som tidligere var kjent.
