Fugleegg kommer i en rekke vakre farger og mønstre, inkludert kaffefargede virvler av priniaegg, den dype grønne av emuegg og den strålende blå av eggene som er lagt av den ydmyke robin. Forskere har lenge trodd at denne variasjonen i eggeskallutseende utviklet seg relativt nylig hos moderne fugler, fordi krokodiller, våre fjærvennes nærmeste levende slektninger, legger egg som er helt hvite. Men som James Gorman fra New York Times melder, har en ny studie funnet ut at fargerike egg kan ha dukket opp helt tilbake i dinosaurenes tid.
På tross av mangfoldet, henter fugleeggene fargen fra bare to pigmenter: protoporfyrin, som gir en rødbrun farge, og biliverdin, som skaper blått og grønt. I fjor oppdaget et team ledet av Yale paleontolog Jasmina Wiemann disse to pigmentene i de fossiliserte eggene til en oviraptor, en liten, fuglelignende dinosaur. Som en del av en ny studie, som nylig ble publisert i tidsskriftet Nature, utvidet Wiemann og hennes kolleger forskningen til å omfatte eggeskall fra 15 krittiske dinosaurier og utdødde fugler, sammen med eggene til levende fugler som kyllinger, emus og terner, rapporterer John Pickrell fra Vitenskap.
Forskerne baserte seg på en ikke-destruktiv teknikk kalt Raman mikrospektroskopi, som involverte avvisning av lasere av eggeskallene for å kartlegge deres molekylære sammensetning. Teamet oppdaget pigmentene protoporphyrin IX og biliverdin5 i eggene til både moderne fugler og eumaniraptoran dinosaurer, blant dem Velociraptor, som er gamle forfedre til dagens fugler. Ikke bare det, forskerne kunne se at noen eumaniraptoran-egg ble flekket og flekket. Pigmentene ble til og med funnet på samme dybde fra skallets overflate som eggene til moderne fugler.
"Vi har veldig sannsynlig en enkelt evolusjonær opprinnelse av eggfarge, " forteller Wiemann til NPRs Nell Greenfieldboyce.
Mer spesifikt, Wiemann tror eggfarge utviklet seg da visse dinosaurer begynte å bygge åpne reir, i stedet for å begrave eggene sine. Farger og mønstre kan ha bidratt til å kamuflere egg som nylig ble utsatt for rovdyr, eller latt foreldre kjenne igjen sitt snart klekkede avkom, som antas å være tilfelle med moderne fugleegg. Faktisk har fugler som hekker i lukkede rom, som ugler og hakkespetter, en tendens til å ha hvite egg. Enkelte dinosauregg som ble analysert i studien, som de fra visse sauropoder og den ankedoserte dinosauren Maiasaura, ble ikke funnet å ha noe pigment, noe som kan antyde at disse artene fortsatte å begrave eggene sine i bakken.
Den nye studien antyder at det er god grunn til å revurdere mangeårige ideer om eggutvikling, men resultatene av forskningen er ikke helt overraskende. Fugler har tross alt arvet andre egenskaper fra sine gamle forfedre.
"Som fjær og ønskebein, " sier studieforfatter Mark Norell, "vi vet nå at eggfarge utviklet seg i dinosaurforgjengere lenge før fugler dukket opp."
