I landlige Pike County, Illinois, står en enslig motorvei som er omgitt av klippet gress, potteblomster og et lite amerikansk flagg ved en lite reist vei. "SITE OF NEW PHILADELPHIA, " lyder det. Utover markøren strekker du kornåker, trær og milde åser så langt øyet kan se. Vista har ikke endret seg mye siden "Free Frank" McWorter, en tidligere slave, flyttet familien hit i 1831 og senere startet byen, den første i Amerika som ble lovlig grunnlagt av en svart person.
McWorter drømte stort. New Philadelphia Main Street og Broadway var rundt 80 meter brede - bredere enn mange gater i New York City den gang. I 1865 hadde landsbyen, som antagelig ble navngitt til det mest aktive urbane sentrum for frie svarte på den tiden, blitt et mindre kommersielt knutepunkt med 104 hvite og 56 svarte innbyggere. Sjelden foran Amerika, svarte og hvite gikk på skole sammen og til og med giftet seg.
I dag er New Philadelphia ikke engang en spøkelsesby. De originale bygningene er for lengst pløyd under, og Broadway og Main Street er en del av en grusoppkjørsel som fører til et våningshus. Men den vestlige byen Illinois kommer til live igjen. Arkeologer og studenter fra hele landet tok fatt denne siste sommeren på en planlagt tre-årig studie, og kjempet mot felt for rester av det forsvunne samfunnet. "Arkeologer som studerer afroamerikansk historie har brukt mesteparten av tiden sin på å grave ut slavkvarter, " sier Paul Shackel, antropolog ved University of Maryland, som leder studien. "Ved å grave ut et fritt samfunn der svarte bodde før borgerkrigen, bryter vi inn i en ny sjanger."
McWorter hadde vært en slave i Kentucky før han kjøpte sin frihet i 1819 i en alder av 42 år ved å produsere og selge saltpeter. Han kjøpte New Philadelphia fra den føderale regjeringen med overskudd fra oppdrett. Det var en investering i familiens frihet. I løpet av 40 år tjente han nok på jordbruk og salg av land til å kjøpe 16 familiemedlemmer ut av slaveri for til sammen 14 000 dollar (mer enn en fjerdedel av en million dollar i dagens valuta). Noen av naboene hans, som bonde og medeier John Walker, var også tidligere slaver som kjøpte sin frihet. Andre, særlig etter borgerkrigen, hadde færre midler: William Butler, frigjort av Abraham Lincolns frigjøringserklæring, ankom New Philadelphia uten annet enn en muldyr, fikk en jobb av McWorters sønn Solomon og kunne til slutt kjøpe land på nordsiden av byen.
Arkeologer fyller ut manglende detaljer om hvordan og hvor nybyggerne bodde. Den siste mai undersøkte Michael Hargrave fra US Army Corps of Engineers en del av den 42 mål store byplassen med en enhet som bruker jordgjennomtrengende elektriske og magnetiske felt for å oppdage begravde gjenstander. Fra de radarlignende bildene pekte arkeologer ut 19 lovende steder å grave, inkludert det som mest sannsynlig var en kjeller eller en søppegrop i Butler-hjemmet.
Tolv studenter tilbrakte fem uker i åkeren med å grave ut 19 grunne 5-fots-5-fots undersøkelsesgroper i nylig brøytede (men uplantede) felt dekket av høyt gress. De spiste lunsjer donert av kjøpmenn i nærliggende Barry, Illinois, og bodde i bratte rabatterte rom i en jaktstue i nærheten. "Jeg har fortalt dem at arkeologer aldri har det så bra, " sier Shackel, en genial, velbrun 45-åring som har jobbet for National Park Service på Harpers Ferry, West Virginia og andre nettsteder.
Shackel og teamet hans brukte ytterligere fem uker på å katalogisere funnene sine, på Illinois State Museum i Springfield. Hver gjenstand måtte rengjøres, legges i en plastpose og legges inn i loggbøker. Hvis det var en flaske, ville elevene notere seg hva slags glass; hvis det var et bein, ville de finne ut dyret det kom fra og kroppsdelen. Hvis det var et stykke keramikk, slikket de det. "Hvis det fester seg til tungen din, er det fajanse, " forklarer Charlotte King, en forskningsassistent ved University of Maryland som overvåket katalogiseringen. "Fajanse avfyres til en lavere hastighet, og derfor er det veldig porøst. Stentøy er mindre porøst, og porselen er det minste porøst fordi det fyres opp på en veldig høy temperatur."
Blant de 3000 gjenstandene som teamet ble avdekket, var skjær av glass, mursteinbiter, knapper, leirkuler og et svimlende utvalg av bein - de fleste av dem fra Butler-residensen. Et lite merke som er påskrevet "Illinois State Fair 1903" kommer sannsynligvis fra et for lengst premiebånd, sier King. Et fragment av grønt glass matcher en type flaske produsert mellom 1855 og 1873, sannsynligvis i Louisville - som kan etablere en dato for okkupasjon og en mulig reisevei. Et stykke eiendom, like ved Broadway, er spilt inn som "upåvirket" i skatteregistrene fra 1867, men tester av 40 keramiske fragmenter antyder at det bodde noen der før 1860.
Så langt har ikke materialene gravd opp av Shackel og medarbeidere kastet noe nytt lys over byens rase-forhold. Men dokumenter fra McWorter's tid viser at det var rikelig med fordommer i dette hjørnet av Illinois. I 1871 skrev den tidligere Pike County-beboeren John Hay (Abraham Lincolns personlige sekretær) en diktrekke kalt Pike County Ballads. Den ene forteller historien om "Banty Tim", som er i ferd med å bli kjørt ut av byen av "The White Man's Committee of Spunky Point." Diktets forteller, Sgt. Tilmon Joy, redder dagen ved å fortelle hvordan Banty Tim reddet livet sitt på Vicksburg, og fortsetter: "Ef en av dere trekker gutten, / Han kan sjekke koffertene sine til et varmere klima / enn han vil finne i Illanoy."
En annen type hvitmannsutvalg kan faktisk ha blitt dømt til New Philadelphia. I 1869 gikk Hannibal og Napoli, som ble planlagt og betalt av hvite forretningsmenn, forbi byen. Jernbanen forbinder New Salem og Barry i nærheten, og en rett linje ville tatt toget rett ved New Philadelphia, men i stedet gjør banen en uforklarlig sving mot nord. Det er ingen dokumentasjonsbevis for at jernbanen bevisst unngikk New Philadelphia, men innen 1872 hadde omkjøringen "ødelagt sin handel kraftig", rapporterte Atlas Map of Pike County, og i 1885 tilbrakte den meste av byen lovlig til jordbruksland. Noen få familier forble langt inn på 1900-tallet. I 1936 stengte endelig New Philadelphia skolehus dørene.
Noen avisoppslag om graven har spilt ideen om byen som en oase av rasetoleranse. Men en etterkommer av byens grunnlegger bestrider det synet. "Forutsetningen om at New Philadelphia var en by der svarte og hvite levde i rasemessig harmoni ... er bare ikke historisk virkelighet, mer enn å hevde at slaver levde lykkelig på plantasjer, " argumenterer Juliet Walker, en oldebarn til McWorter og en historiker ved University of Texas i Austin.
Shackel benekter alle forsøk på å idealisere fortiden. "Selv om arkeologien sannsynligvis ikke vil være i stand til å vise harmoni eller disharmoni, kan det illustrere livsstilen for grupper av mennesker som bor i et biracialt samfunn, " sier han. "Arkeologi er en måte å gi en historie om et folk som ikke har blitt spilt inn i historien. Vårt mål er å fortelle historien om New Philadelphia nedenfra og opp og gi en inkluderende historie om byen."
Til tross for uenighetene deres, vil både Walker og Shackel gjerne se New Philadelphia minnes av mer enn en gateplakett. Walker ser for seg å gjenoppbygge byen. Shackel, som har støtte fra New Philadelphia Association, en lokal innbyggergruppe, håper å gjøre stedet til en stat eller nasjonalpark. "Det er sannsynligvis 20 år med arkeologi å utforske og tolke, " sier Shackel. "Vi er i den første milen til et maraton."
