Det er ingen dinosaur helt som Tyrannosaurus rex . Den gigantiske, kjøttspisende "tyrannkongen" har dominert våre forestillinger i mer enn et århundre, snarling mot oss fra museets haller og Hollywood-stormskudd. Men hvordan fikk en av de største rovdyrene som noensinne vandret jorden, leve så stor?
Et nytt fossilfunn fra Usbekistan legger til en avgjørende ledetråd, noe som understreker det faktum at denne berømte familien med skarptannede dinosaurier ikke alltid hersket.
Den nye dinosauren, kalt Timurlengia euotica av National Museum of Natural History paleontolog Hans-Dieter Sues og kolleger i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), tok en rund vei til oppdagelsen. Tilbake i 2012 beskrev saksøke og studiemedlem Alexander Averianov en knusing av bein fra den 90 millioner år gamle bergarten i Usbekistans Kyzylkum-ørkenen. Stykkene var definitivt de fra en liten tyrannosaur, sier Sues, men beinene "hadde ikke de unike egenskapene eller en unik kombinasjon av funksjoner som ville ha gjort det mulig for oss å skille dyret vårt fra andre tyrannosaurer."
En brainkase forandret alt dette. Det gamle hodeskallen, som ble funnet i det samme fjellaget, viste at tyrannosauren i Uzberkistan definitivt var noe annerledes enn de pårørende som ble funnet andre steder. Kombinert med de tidligere oppdagede stykkene, som Sues og kolleger tilskriver den samme arten, fremstår Timurlengia som en halvliter versjon av de karismatiske dinosaurene som skulle komme til å terrorisere kritt 20 millioner år senere.
Det neste trinnet i studien av denne nye dinosauren, sier Smithsonian paleontolog Hans Sues, som gravde ut fossilene i Usbekistan i september 2006, er å "finne ut hvor raskt størrelsen endret seg; var det plutselig eller gradvis." (Hans Sues, NMNH) " Timurlegnia ville vært en liten, slank-lem versjon av 'tyrannkongen', " sier Sues, om enn med en størrelse som kan sammenlignes med en moderne hest. Og mens fossilene viser at Timurlengia hadde noen viktige forskjeller fra senere, større tyrannosaurer, som for eksempel tenner som var slankere og bedre egnet til å skive kjøtt enn å punktere bein, konstaterer Sues at detaljer om hjernen og indre øre indikerer at den lille rovdyren "hadde en skarp hørselsfølelse og utmerket syn ”som ville prege de gigantiske tyrannosaurene som kom senere.
En så liten terror er akkurat det paleontologene har ventet, sier paleontolog Lindsay Zanno, North Carolina Museum of Natural Sciences Museum. Mens han bemerker at “selve prøven er en flott oppdagelse”, påpeker Zanno at teamet hennes, forfatterne av den nye studien og andre har slått fast at tyrannosaurer sto i skyggen av større rovdyr i den tidlige delen av kritt, med Timurlengia som fortsetter trenden. Dette er en del av det bredere målet med paleontologi, sier Zanno, og fastslår hvem som bodde hvor og når han deretter skulle tegne ut større evolusjonsmønstre.
Slektstre den kjente arten av tyrannosaurer med Timurlengia euotica uthevet i rødt og geologiske stadier og aldre (i millioner år) i bunnen. (Proceedings of the National Academy Sciences) 
En delvis brainkase (øverste rad) og sammensatte bilder fra CT-skanning som viser den rekonstruerte hjernen i mørkeblå, det indre øret i rosa, nervene i gult og blodkar i rødt. (Proceedings of the National Academy of Sciences) 
I denne rekonstruksjonen av den nyoppdagede tyrannosauren blir fossilene kartlagt med steder på dyret. (Proceedings of the National Academy of Sciences) 
Den røde stjernen markerer stedet der fossilene i Timurlenguia eutica / em> ble oppdaget i Usbekistan. (Hans Sues, NMNH) 
En fossil tann (foran og bak) av den nyoppdagede dinosauren. De bladlignende tennene, sier Hans Sues, var godt egnet til å "skive gjennom kjøtt." (James Di Loreto, Smithsonian Institution) For sin egen del gjør dinosaurens sted i tid Timurlengia så slående. Paleontologer vet at de aller første medlemmene av tyrannosaur-avstamningen delte seg fra sine slektninger i jura, for rundt 170 millioner år siden. De var små, slanke og hadde tre klør på lange armer.
De første virkelig gigantiske tyrannosaurene — arten som satte opp reisen til T. rex — utviklet seg ikke før for rundt 80 millioner år siden. På omtrent 90 millioner år gammel representerer den mye mindre Timurlegnia en lite kjent tid i tyrannosaur-evolusjonen og kaster ytterligere bevis på ideen om at til tross for deres imponerende tittel, var tyrannosaurene forbløffe små i flere titalls millioner år før de vokste til å snappe tittelen spiss rovdyr.
Så mens navnet "tyrannosaur" kan minne oss om 40 fot lange, 9 tonns giganter, levde dinosaurene i det meste av historien i utkanten av naturtyper dominert av slektninger til Allosaurus og andre typer rovdyr. Og denne tidsperioden formet tyrannosaurer til det de til slutt ville blitt. "De små tidlige tyrannosaurene konkurrerte med forskjellige andre theropoder, " sier Sues, "og antagelig utviklet deres nevrofølsomme evner seg i den økologiske konteksten."
Deres skarpe luktesans og utmerkede syn lot ikke tyrannosaurs muskler ut av konkurransen, med andre ord. I stedet lar disse trekkene ta overhånd når utryddelse feide sine rivaler fra det evolusjonære stadiet. "Da andre megapredatorer bukket ut, ble tyrannosaurer grunnet for å plukke opp slakken, " legger Zanno til. Tyrannosaurer måtte bli heldige før de kunne bli de uhyrlige rovdyrene vi elsker.
