Når skal babyer slutte å amme? Gitt den eksplosive responsen til et TIDSFRITT omslag fra en kvinne som ammer et tre år gammelt barn i 2012, er spørsmålet i beste fall et kontroversielt. Men når det gjelder primater, orangutanger, virker det som om alle andre arter slår, melder Austa Somvichian-Clausen for National Geographic . De ammer ungene sine i opptil åtte år.
Å studere sykepleier vaner i orangutang er imidlertid langt fra lett. Orangutanger liker å klatre og pleie om natten, og slå sammen babyene sine i nærheten, noe som gjør det nesten umulig å gjøre direkte observasjoner av hvordan alt fungerer i naturen - eller hvor lenge de pleier.
Men det viser seg at det er en pekepinn på når orangutanger avtar: tennene til babyene deres. Tennene og andre bein fra orangutanger som drikker mors melk inneholder elementet barium. Så forskere bestemte seg for å analysere bariumnivåene i orangutangens tenner i håp om at det ville tjene som en slags bakdør til sykepleier vanene deres.
De detaljerte funnene sine i en artikkel i tidsskriftet Science Advances . Teamet studerte fire umodne orangutanger som ble skutt i naturen og beina deres ble huse i zoologiske museer.
Siden tenner vokser utover, slags trær, er de som tidskapsler fra forskjellige vekstperioder. Ved hjelp av et massespektrometer analyserte teamet lagene på hver av orangutangens tenner, og målte barium som en indikator på tider hvor de drakk mye av morsmelken.
De fant ut at selv om bariumnivåene falt etter et år - da babyene antagelig begynte å spise fast mat - var det fortsatt år senere. Selv om bariumnivåene varierte blant dyrene, viste de mye lengre ammeperioder enn tidligere forventet. En av orangutangene ble skutt da den var nesten ni år gammel, og hadde fortsatt barium i de ytre lagene på tennene.
Det er viktig av to grunner. Ikke bare betyr det at orangutanger pleier lenger enn noen kjent primat, men det kan avdekke viktig informasjon om hvordan amming utviklet seg hos mennesker. Teamet antar at i løpet av matmangel ammet orangutanger de eldre barna i stedet. Det kan i sin tur hjelpe andre forskere med å finne ut av tider med miljøvariasjon for tidlige mennesker, eller til og med når de begynte å leve lenger og trenger mindre morsmelk.
Barium har allerede avslørt ledetråder om forhistoriske mennesker: I 2013 fant forskere at en neandertaler ammet kontinuerlig i omtrent syv måneder og stoppet periodisk fôring med 1, 2 års alder. Kanskje informasjon om hvordan orangutanger ammer - og hvordan den melken kommer deres barn til gode - en dag kan ha innflytelse på hvor lenge deres menneskelige kusiner pleier babyene sine.
