For rundt 25 000 år siden ble den hulking hulebjørnen utryddet etter en lang periode med tilbakegang. Men de gamle skapningenes gener døde ikke ut med arten. Som Michael Greshko rapporterer for National Geographic, har en ny studie funnet ut at deler av hulen bærer DNA vedvarer i genomene til moderne brunbjørner.
Hulebjørner, så kalt for deres foretrukne habitat, lignet brunbjørn, men var større og planteetende. De to artene levde sammen i Europa, og ifølge en ny artikkel i Nature Ecology and Evolution ser det ut til å ha parret seg med hverandre. Et team av forskere ledet av Axel Barlow, en paleogeneticist ved universitetet i Potsdam i Tyskland, snublet over denne oppdagelsen etter å ha sammenliknet hulebjørn-DNA - som ble trukket ut fra beinene til fire dyr som døde for mer enn 35 000 år siden - til en tidligere sekvensert brunbjørngenom.
Forskerne forventet ikke å få særlig viktige resultater; fokuset for forskningen deres var å lære mer om hulebjørnen, og de bestemte seg for å utvide studien til å omfatte brun bjørn-DNA "nesten som en lerke, " skriver Karen Weintraub fra New York Times. Men teamet ble overrasket over å finne "et virkelig ganske åpenbart signal om hybridisering mellom disse artene, " sier Barlow til Weintraub.
Forskerne sammenlignet deretter hulebjørnens DNA med genomene til seks andre moderne brunbjørner og en eldgamle brunbjørn, og oppdaget ytterligere bevis for at de to artene hadde gått i avl. Lagets resultater indikerte faktisk at hulebjørner bidro mellom 0, 9 til 2, 4 prosent av brune bjørnegenomene som ble analysert i studien, ifølge avisens forfattere.
Dette DNA-byttet var ikke ensidig; forskerne fant også ut at hulebjørnene bar bjørn-DNA, selv om den nyeste utvekslingen av gener var fra hulebjørnen til brunbjørnen.
Resultatene fra den nye studien er viktige av flere grunner. For det første tilfører teamets funn ytterligere kompleksitet til ideen vår om hva en “art” er. Tradisjonelt har forskere sett på forskjellige arter som dyr som ikke er avlet, men nyere forskning har vist at dette ikke nødvendigvis er tilfelle. Vi vet for eksempel at gamle homininer blandet seg inn; bare forrige uke, dokumenterte en rapport i tidsskriftet Nature restene av den første kjente hominin-hybriden - en ung jente med en neandertalermor og Denisovan-far. Moderne mennesker har også neandertal-DNA, noe som indikerer at våre eldgamle forfedre parret seg med den svunne arten.
Studien reiser også spennende spørsmål om hva det vil si å bli utdødd. Hulebjørner døde av for tusenvis av år siden, muligens på grunn av istid-indusert matmangel og konkurranse med mennesker om naturtyper. "Av enhver standarddefinisjon er [hulebjørn] utryddet, " forteller Barlow til Greshko fra National Geographic. Men, legger Barlow til, det betyr ikke at dyrene blir borte helt; deres DNA lever videre i genomene til moderne bjørner.
