På en lun dag i det sørlige Arizona, sitter Fred Perry og jeg over det halvt begravde grunnlaget for en spansk oppdragshagevegg fra 1700-tallet, og løsnet leiren rundt steinblokker av størrelse grapefrukt med en isplukk og sparkel. Det ser ut som barns lek, men vi driver med seriøs arkeologi her - bare et steinkast fra Tucson sentrum. Kontorbygg vevstol. Rushtime-trafikken suser av. Mer enn én gang Perry og jeg bever bort, reflekterer jeg over hvor inkongruøst det er å grave etter forsvunne bosettinger midt i en by.
Incongruous, men ikke så uvanlig. I disse dager bryter urban arkeologi ny grunn over hele landet. Takket være tøffe føderale og statlige lover som krever byer i raskt vekst for å sile og vinne før de hopper, slår mange private arkeologiske firmaer bulldozere til tusenvis av steder som er planlagt for utvikling. De ønsker å finne gjenstander som forteller historier om hva som skjedde på det landet for lenge siden, og de slår lønnsomme.
I New York City oppdaget nylig arkeologer et tidligere ukjent afrikansk gravsted fra 1700-tallet. Andre, som porer over det fremtidige nettstedet til Filadelfias nasjonale konstitusjonssenter, har identifisert et arbeiderklassekvartal der, som en historiker uttrykker det, "folket som var 'vi folket'" bodde da de grunnleggende fedrene skrev ordene. Bostons mammuttunnelprosjekt, kjent som Big Dig, har gitt indianer-artefakter tilbake til 500 e.Kr. Men ingen steder er urbane arkeologer dukker opp mer overbevisende nye bevis på nasjonens multikulturelle arv enn i byene i Sunbelt som Phoenix og Tucson.
I løpet av de siste fire tiårene har Tucsons befolkning doblet seg, og byfornyelsesprosjekter har utslettet de fleste av de eldre latinamerikanske nabolagene. Et av de mest ambisiøse prosjektene som for tiden er på tegnebrettet, et 320 millioner dollar kompleks med bedrifter, boliger og shoppingområder kalt Río Nuevo, vil okkupere nesten 600 dekar midt i byen. Det er her Perry og jeg, sammen med et dusin andre frivillige og betalte arbeidere, skraper, fliser og pusser.
Historikere har lenge kjent til et spansk oppdrag her, men Desert Archeology, Inc., det Tucson-baserte firmaet ansatt for å studere området, har avdekket mye mer enn det. En traktorgraver brakt frem nok keramikk og andre bevis for å overbevise Desert Archaeology's stab om at folk begynte å bosette seg i denne nærområdet for 4000 år siden - langt tidligere enn noen mistenkte. De første tuksonerne ble tiltrukket av vann; den gang strømmet Santa Cruz-elven gjennom det som nå er sentrum.
"Dette er i full endring av synet på hvordan livet var her i den tidsperioden, " sier J. Homer Thiel, en skjeggete, 38 år gammel arkeolog og sjefen for arbeidsgruppen min. "Det var sannsynligvis et dusin små bosetninger opp og nedover elvene, med folk som skar ut små grøfter og irrigerer avlinger av mais, bønner, squash, tobakk og bomull. De ville bo her en stund og deretter dra opp i fjellet for å jakte og samle ville planter. "
I flere uker før jeg dukket opp, hadde feltarkeologer, kartleggingsspesialister og andre arbeidere samlet biter og biter som de eldste etterlot seg - bittesmå maiskolber, dyrebein, steinredskaper, pilspisser. Det er kjedelig arbeid, slik jeg finner ut når jeg får beskjed om å hjelpe Betsy Marshall, en sprø 76 år gammel frivillig og tidligere lærer.
Marshall og jeg hamrer først de store klumpene i små med trekanten på en børste. Så raker vi hendene over skjermen, plukker ut malte keramikkfragmenter, pilspisser og litografier, steiner som er til overs fra verktøymakingen. Vi sorterer dem i små brune poser. "Noen ganger kommer jeg over det jeg kaller en 'iffy lithy' - kan være en litikk, kanskje ikke. La oss beholde det, " sier Marshall mens jeg viser henne en oppskåret stein.
Neste morgen kjører Thiels kollega Jonathan Mabry meg til stedet for en tidligere mursteinfabrikk der et annet mannskap i ørkenen har avdekket et nettverk av vanningskanaler som strekker seg tilbake 2500 år. "Kanaler er en stor del av historien, " sier Mabry, en 41 år gammel Kentuckian som opprinnelig spesialiserte seg i arkeologi i Midtøsten. Han peker på flere bevis noen få meter unna - store ringer med renset skitt, sier han var gulvene i indiske grobhus. Mannskapene har også samlet biter av figurer, gryter og mais her. "Ingen ville ha gjettet at for 4000 år siden i sørvestfolket lagde potter, " sier Mabry. "Vi snakker to og et halvt årtusen eldre enn Hohokam, Mogollon og Anasazi, " legger han til, og viser til de tre viktigste forhistoriske kulturene som bosatte regionen.
Arbeidet har også stor betydning for Tucson-regionens indianere. Sonny Antone er ansatt som arkeolog av Desert Archaeology. Med langt, grå hår er den 45 år gamle Antone medlem av Tohono O'Odham-stammen, som har koblinger med de eldgamle som pleide å bo i dette området. "Jeg har alltid hatt drømmer om dette stedet, " forteller han meg. "Det åpner fortiden - ikke bare Tucson men historien om bestemødrene mine, fra moderne tid tilbake gjennom århundrene."
Ingen av dem må antas å bety at Río Nuevo-bygningene vil bli flyttet eller endret betydelig. Marty McCune, Tucsons historiske konserveringsoffiser, påpeker at urban arkeologi her ikke er et mål i seg selv, men del av en forseggjort avveining. Utviklingen vil fortsette. Oppdrags- og hage-ruinene vil bli bevart nøye, men "vi ødelegger fortsatt mye, " sier hun. "I det minste får vi først verdifull historisk informasjon."
Akk, vil publikum sannsynligvis se lite av det. Selv om museumsutstillinger på Río Nuevo vil tolke gjenstandene som nå blir funnet, er Arizona State Museum i Tucson, som andre potensielle utstillingsvinduer for slike skatter i hele sørvest, allerede overbelastet. Det er bare ikke plass, unntatt på lager, for alle de nye godbitene.
Jeg må være fornøyd med kunnskapen om at de brune posene jeg hjalp til med å fylle etter hvert vil avvikle på Desert Archaeology's Tucson laboratorium. Der vil et team av biologiske, keramiske, jord- og bergspesialister vaske, undersøke og inventarere alle gjenstandene og legge til det store bildet. Det får meg til å smile til å tenke, mens den fascinerende omfortellingen av Tucsons historie fortsetter å utfolde seg, at dagene mine til å spille i skitten til og med er en liten del av den.
