Under den kalde krigstiden knipset USAs spionssatellitter fra Corona stealthy bilder av Sovjetunionen, Kina og deres allierte i Sørøst-Asia og Midt-Østen. Da disse bildene ble avklassifisert på 1990-tallet, fanget bilder av en steinete terrasse i irakiske Kurdistan oppmerksomheten fra arkeologer, som mente de kunne få øye på de gamle restene av et stort, firkantet fort. Mer nylig, som Jack Malvern rapporterer for Times, brukte forskere droneteknologi for å bekrefte at nettstedet faktisk er hjemmet til en tidligere uutforsket befestet bosetting.
Qalatga Darband, som bosetningen kalles, ligger på et strategisk punkt på Darband-i-Rania-passet, som en gang knyttet Mesopotamia til Iran, ifølge Lauren Sigfusson fra Discovery. Under Saddam Husseins regjeringstid og den påfølgende amerikanske invasjonen av Irak var regionen utilgjengelig for arkeologer. Men nylige forbedringer i sikkerheten har gjort det mulig for eksperter fra British Museum å utforske stedet som en del av institusjonens Iraks beredskaps- og opplæringsplan for beredskap, som trener irakiske deltakere til å dokumentere og redde arkeologiske steder truet av den islamske staten.
Lagets undersøkelse begynte med topografisk kartlegging og undersøkelser av overflatekaramikk, ifølge nettstedet til British Museum. For å få et flyfoto av landskapet, henvendte forskere seg til kamerautstyrte droner, som i økende grad blir satt ut under utgravninger fordi teknologien er relativt billig å betjene og raskt tar detaljerte bilder av arkeologiske steder.
Da dronebilder av Qalatga Darband ble behandlet for å forbedre fargeforskjeller, klarte eksperter å observere subtile uregelmessigheter i vekstveksten - en nøkkelindikator for at en gammel struktur lå gjemt under bakken.
"Hvor det er vegger under jorden, vokser ikke hvete og bygg så bra, " forteller John MacGinnis, en ledende arkeolog for utgravningsprosjektet, Malvern. "[S] o det er fargeforskjeller i avlingsveksten."
Dronebildene hjalp arkeologer til å konkludere med at mistankene deres om Corona-bildene var riktige: en stor, befestet struktur sitter i den nordlige delen av Qalatga Darband. Teamet avdekket flere andre bygninger, inkludert det som ser ut til å være et monumentalt tempel. Restene av vin eller oljepresser ble også funnet.
Qalatga Darband ser ut til å ha vært okkupert i den tidlige parterperioden, som spant seg fra det første århundre f.Kr. til det første århundre e. Kr. I følge Peter Dockrill of Science Alert, viser en mynt som ble oppdaget på stedet den parthiske kongen Orodes II, som regjerte mellom 57 F.Kr. og 37 f.Kr.
Parthianerne var en stormakt i det gamle Østen, og erobret enorme territorier etter vellykkede kampanjer mot en rekke mektige grupper, inkludert de hellenistiske seleukidene og romerne. Men gjenstander fra Qalatga Darband antyder at gresk-romersk innflytelse likevel var gjennomgripende i regionen. Arkeologer har funnet statuer av det som ser ut til å være den greske gudinnen Persefone og den greske guden Adonis, sammen med terrakotta-takstein som er modellert i den gresk-romerske arkitektoniske tradisjonen.
Utgravningene i Qalatga Darband forventes å fortsette til 2020. Arkeologer undersøker også to andre nærliggende steder - Murad Rasu og Usu Aska - i håp om å få et mer robust bilde av livet i regionen for rundt 2000 år siden.
