Vi kommer inn i Malaria-land Ørkenen ga vei for tropenes krusige klimaer, til slutt, i den nordligste 50 mil lange strekningen av den peruanske kystlinjen sør for Ecuador. Vi hadde tråkket forbi kaktus om morgenen og hadde ikke sett tegn på en mygg i Peru - før den ettermiddagen, da vi passerte en plakat som minnet reisende om å forsvare seg mot malaria. Vi la merke til advarselen - men alle som har turnert på en sykkel vet at det er vanskelig å stoppe for å grave gjennom takkarmer til et senere tidspunkt. "Vi tar malariapiller i natt, " ropte jeg til Andrew. Tretti meter foran meg svarte han med tommelen opp.
I nærheten av skumringen snudde vi mot kysten for å overnatte på Puerto Pizarro. Vi satte kursen nedover sideveien og la merke til skilt for mangrove-sumpturer. Vi innså at malarialandet hadde sneket på oss - dårlige nyheter når det skal tas forebyggende piller daglig fra 24 timer før ankomst til malariaområdet. Inn i byen møtte vi et par politiet som vinket oss til siden av veien og advarte oss om å komme raskt inn, før det ble mørkt. "Ah, ja - mygg, " sa jeg. "Nei - folk her vil se gringos og prøve å rane deg, " svarte en av mennene. De ledet oss til et hotell. Etter å ha betalt, skyndte vi oss over gårdsplassen til rommet vårt - en separat hytte med tre senger og et bad for 20 dollar. Andrew famlet med nøkkelen. "Rask, det er mygg, " sa jeg. Han droppet nøklene da han slo en på armen. “Feilspray!” Skreket han og pakket ut kassen. Jeg gikk inn i min egen salbag for malariapillene mine. Jeg ristet ut to av de skinnende røde tablettene og overrakte en til Andrew sammen med litt sprudlende vann. Han sa: "Jeg tror ikke dette er forebygging av malaria i lærebok, " men tok medisinen uansett. Vi åpnet døren, dyttet inn og smalt den bak oss.
Vi var i tropene. Et lite varmt regn falt den natten, og i bungalowbedene våre, svette i fuktigheten, studerte vi kartet vårt. Vi hadde bare 20 kilometer til grensen. Vi ville være i Ecuador etter kl.
Det ville, skremmende løvet av brødfruktreet - innfødt til stillehavsøyene - er et vanlig veikant i lavlandsområdene i Ecuador. (Foto av Alastair Bland) Vi kommer inn i Ecuador Dagen etter, etter passkontroll, forandret landskapet seg dramatisk og raskt. Store trær med spredte ut stammer som slott sto storslagent i åkrer, utlegger av regnskogen. Andre trær, med enorme og omfangsrike kalesjer, vokste på den ene siden av den amerikanske motorveien mens deres lange, grasiøse grener droppet fruktboller på den andre siden. Banan frukthager begynte, og fortsatte i miles. Spredt blant dem var kakaotrær, med store fotballformede røde belger hengende fra grenene, og enorme sukkerrørfelt. Brødfrukt dinglet fra elegante, men vilt forhistoriske trær 70 meter høye med blader som viftpalmer. Store grønne leguaner skitret over veien. Vegdrepte dyr på størrelse med sjøter med skinnende svarte haler lå på skulderen - et slags jungeldyr vi ikke kunne kjenne igjen. Og mens plantelivet kjempet for albuerom på nesten hver kvadratfot med jord, vokste den øverste erobreren av invasive arter i lunder - eukalyptustreet. Folket så og oppførte seg annerledes enn også i Peru. Det var en åpenbar afrikansk opprinnelse i mange av de lokale vi hilste da vi syklet. De hulket hornene mindre - mye mindre - også. Vi møtte også flere og flere menn og kvinner som bærer macheter, lommekniver i jungelen. Flere miles mot øst, over bananplantasjene, begynte Andesfjellene som en brå bløff med tepper med skog og forsvant i regnskyene. Husholdningene ved veikanten tilbød direkte salg av frukt dyrket i bakgården. Avokado, vannmeloner, mango og ananas lå i hauger utenfor inngangsdører, det samme gjorde Pepsi-flasker fulle av sukkerrørsaft. Vi trengte penger, og i en by som het Pasaje nærmet vi oss en minibank ved torget. Jeg kom inn og fjernet kortet mitt, skrev inn pinnen og ventet på hvilke rikdommer som skulle dukke opp. Maskinen sprutet og rumlet og sendte en overraskende overraskelse - amerikanske dollar.
Ved en bananhytte i veikanten, sjekker forfatteren utvalget av hjemmelaget traga med frukt og smak, eller sukkerrørsprit. (Foto av Andrew Bland) Vi fant vakre bunter med bananer til salgs i fruktkubber ved veikanten - og de var morsomme billige. En klynge på 25 røde bananer - spesialsorten som fancy dagligvarer i USA selger for $ 1, 80 per pund - kostet oss 50 cent. Den samme hytta hadde også traga, rørsukkerbasert alkohol tilsatt forskjellige frukter, som drue, eple, vannmelon og kakao. Vi kjøpte en flaske banantraga og gikk videre. Vi stoppet for lunsj under et buskap, og en lokal mann ved navn Antonio kom ut av et hjem med sine to barn for å møte oss. Vi spurte ham om lokal fauna - spesielt bjørner og jaguarer. For lenge siden disse dyrene forekom her, sa han, men folk har skutt dem alle. "Men der oppe lever fortsatt jaguarer og bjørner, " sa Antonio og pekte mot fjellene.
Her har forfatteren bare begynt en av de vanskeligste stigningene i Ecuador på denne solfylte dagen. Den milhøye byen Pallatanga ligger i bakgrunnen, mens fremover klatrer motorveien i 30 stadige mil. (Foto av Andrew Bland) Vi kommer inn i Andesfjellene. Vårt mål var Quito på fem dager, og etter 200 mil med tråkking gjennom Ecuadors myke, varme lavlandet, ledet veien inn i Andesfjellene. Ånden vår steg med høyden, og vi skjønte at vi hadde savnet fjellene i to uker. Men å sykle i Andesfjellene er ikke helt som å sykle i andre områder. I Pyreneene, Alpene, Rockies, Sierras, Toros - i nesten alle slags store fjell i verden, kan en syklist med sikkerhet si etter flere timers hard klatring at toppen av passet er i nærheten. Ikke slik i Andesfjellene, hvor selv den nedre av de mange fjellovergangene er høyere enn de høyeste toppene i andre områder. Vi klatret fra La Troncal over fjellene og etter hvert inn i den såkalte Avenue of the Volcanoes, og vi så en fantastisk transformasjon av landet. Mens lavlandet var velt av bananer, leguaner, mango og malaria, to mil over, så vi land med en sterk likhet med Europa i Middelhavet. Kyr som beitet på grønne fjellsider blant spredte furutrær. Ørretstrømmer strømmet ut av kløftene. Plomme og epletrær vokste på meter. Skyene brøt av og til og byr på svimlende utsikt over landets vertikale lettelse. Enorme chasmer falt i V-formede bekkedaler, byer og hytter som klamret seg fast til bakkene, mens toppene forsvant over i tåken. På flere punkter kunne vi se hva som lå foran - miles og miles mer av jevn stigning, uten tilbakeslag i sikte.
Synkende lastebiler spydde lukten av brennende bremseklosser. Motorsyklister som droppet ut av det høye landet ble samlet sammen som Ernest Shackleton. Toppmøtet var tydeligvis fortsatt timer unna. Men monotonien, gispet etter luft, den sakte, sakte tråkket, de verkende halsene - det hele endte til slutt da vi kom ut på toppen av passet. Lastebiler, busser og biler takket gratulasjonene. Vi tror høyden der var omtrent 12 700 fot. På nordsiden var sjakkbrettgårder og landsbyer spredt over bølgende åser og lignet Irland. Utover, Andes titaner vevde, snødekte vulkaner som var tre mil høye og mer. Toppen av Chimborazo, det høyeste fjellet i Ecuador på 20 500 fot (kilder gir forskjellige høyder), gjemte seg bak et sky av slør. På grunn av jordas form og dens ekvatoriale bule, er Chimborazos topp jordens nærmeste punkt til solen.
Andrew Bland står på 12 700 fot, på pasningen mellom Pallatanga og Rio Bamba. Den nordlige horisonten sees i bakgrunnen. (Foto av Alastair Bland) Apropos sola, det gjør fantastiske ting i Ecuadors høyland. Stien fører den høyt over hver dag hele året, og koxer plantelivet til blomstre som aldri kunne leve i slike høyder andre steder. Vi så fiken- og avokadotrær som sank med frukt på nesten 10 000 fot - en høyde der til og med furutrær sliter med å vokse på mellom breddegrader. Og mens vinrankene blir sovende hver vinter de fleste steder, kan bønder i Ecuador - og vinprodusenter - høste to avlinger per år. Solen er så kraftig her at den til og med brente oss gjennom våre T-skjorter.
Opp neste: Vi kommer inn i byen Quito
