Kan borgerkrigen fortsatt inspirere dagens poeter?

Svært få moderne amerikanske poeter skriver historiedikt. Poesi som tar for seg fortiden ved å bruke eksemplene på spesifikke personer eller hendelser var en viktig del av amerikansk litteratur gjennom hele 1800-tallet.

Relatert innhold

• En Smithsonian historiker vandrer ”Bardo”, og utforsker den åndelige verdenen fra 1800-tallet
• Bør vi hater poesi?
• Livlige bilder av skader i borgerkrigene inspirerer en lærers indre mus

Henry Wadsworth Longfellow laget en stift med emner som “Paul Reveres tur.” Herman Melville, som ønsket å bli kjent som en poet og ikke som romanforfatter, skrev flere veldig fine dikt om borgerkrigen, inkludert en om “rare” John Brown. .

På 1900-tallet ser det ut til at fullverdige historiedikt er avsluttet med Robert Lowell, som engasjerte fortiden til sin puritanske forbud i sitt vers og hvis "For the Union Dead" kanskje er det fineste diktet skrevet om borgerkrigen.

Sørlige diktere har alltid brukt regionens historie som tema, og forsøkte å gi mening om arven fra nederlag i borgerkrigen, samt arven fra rase (og rasisme) og slaveri. Men selv denne vene ser ut til å ha dødd ut.

Historiedikt forsvant sannsynligvis med modernismen, og nå post-modernismen: begge understreker forfatterens indre og unngår spesifikke, historisk beliggende emner.

Så diktere skriver om kulturelle forhold, til og med tilstanden til det amerikanske demokratiet og samfunnet, men gjør det på skrå, uten å prøve å beskrive eller bebo vanskeligheten til en historisk skikkelse, eller plassere seg midt i hendelsene i fortid.

Da kurator Frank Goodyear og jeg ba 12 samtidsdiktere om å skrive om borgerkrigen for vår bok 2013, Lines in Long Array, nølte flertallet av dikterne opptatt med bekymring for hvordan de skulle nærme seg emnet. De viste seg alle å være fornøyde med resultatet, selv om de kanskje ikke har gjort en vane ut av det.

Til bramble and the Briar: Dikt

Steve Scafidi er en medvinner i 2014 av Miller Williams Arkansas Poetry Prize

Steve Scafidi kom anbefalt av oss til dikteren Dave Smith for diktene hans på Lincoln, nå samlet i 2014 til The Bramble and the Briar . Hans "Portrett av Abraham Lincoln med skyer for et tak" forestiller presidenten akkurat å snakke på Gettysburg: "Han kunne kjenne sin lyserøde tå / skyve gjennom hullet i sokken og en utslettform / på nakken" og slutter med ”Et vitnesbyrd for denne / nye kirken // som ble grunnlagt i Gettysburg, i håp. . .”

31. januar skal Scafidi bli med meg i National Portrait Gallery, hvor jeg tjener som seniorhistorikeren, selv om jeg også er en poet. Vi vil lese vårt eget arbeid, og flere fra andre lyrikere, i galleriene på utstillingen, "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs."

Scafidi og jeg har begge engasjert temaer som direkte eller indirekte bærer temaene til Alexander Gardners fotografier, inkludert portretter av Abraham Lincoln eller bilder av de døde i Antietam og Gettysburg.

Jeg spurte Scafidi hvordan han kom til å skrive om Lincoln, og svaret hans var overraskende, og refererte ikke til den offentlige karrieren eller karakteren til mannen eller andre eksterne personer, men noe dypt personlig: "Som ung far ble jeg redd for at barna mine plutselig skulle dø . Jeg var besatt av denne frykten. ”

Tilfeldigvis mens han leste om Lincoln, fant han den 16. presidentens evne til å overvinne sorg etter at to av hans sønner var død, å være dypt beundringsverdig. Steve tilbyr et arresterende bilde for å skildre Lincolns adroitferdighet til å styre de to sidene av livet hans, hans offentlige karriere og hans private tap: “Det var heltemodig å lide hans sorg og også lede landet gjennom krigen. Det var som om en mann gjennomførte vellykket hjernekirurgi mens han ble angrepet av en hund. ”

Scafidi er oppvokst og bor fortsatt i nærheten av Harpers Ferry; han jobber som trearbeider siden poesien i seg selv ikke kan betale regningene (de fleste diktere lærer). Selvfølgelig er dette John Browns territorium, og det samme er den blodige Kansas, der Brown fikk sin start på det historikeren Sean Wilentz har kalt karrieren sin som en anti-slaverieterrorist.

"Mange mennesker i Virginia og West Virginia ser fortsatt på ham mer som en terrorist enn en frihetskjemper, " sier Scafidi. Det var Browns angrep på våpenet på Harpers Ferry - et forsøk på å reise et slaveopprør - som tente den lange sikringen som førte til krig mellom Nord og Sør. John Brown, sier han, “er fortsatt det stedets ville spøkelse.” Rare John Brown, som Melville kalte ham, er helt sikkert i nærheten av å være den mest kompliserte og sammensatte skikkelsen i amerikansk historie.

Scafidi utforsker vold og sinn i kroppen - den utstrålende kraften fra den altoppslukende viljen som lever videre i Brown; fra diktet hans "The Beams", til og med døde, var øynene hans fortsatt "vanskelige og ville / å se - som to slanke crimson laserstråler."

Dualiteten til John Brown: kan godt komme av vold? Dualiteten til dikteren: en trearbeider (og bonde) som skriver vers. Av sine to yrker skriver Scafidi:

Skapearbeidet er fysisk, og forfatterskapet er stort sett usynlig. Skaparbeidet gir meg penger og forfatterskapet gir meg ro. Det eneste sanne krysset mellom disse to yrkene jeg finner er dreiebenken. På dreiebenken snurrer et trevirke så raskt at det slør og inn i denne uskarpheten setter du en meisel og skjærer figurer for hånd. På siden kommer ord rasende og suser mot meg i rytmer jeg finner og former etter øre. Poesi og dreiebenk har begge en lignende magi.

Et fint bilde - man tenker på Ezra Punds hyllest til Walt Whitman som å ha ødelagt det “nye treverket” i moderne poesi, og at det var der for utskjæringen.

Yrket mitt som historiker og min avokasjon som dikter er nærmere enn verdensarbeideren til trearbeider og poet. Jeg jobber bare med ord, men det er en grenselinje jeg har vært motvillig til å krysse. Jeg har bevisst motstått å skrive "Historie" -dikt fordi de virket for nær den "dag" -jobben min: i stedet skriver jeg poesi som en avledning.

Men mens jeg jobbet med showet "Dark Fields of the Republic", hjalp Steve Scafidis dikt meg med å se at arbeidet mitt kunne utfylle poesien min. Det var ingen grunn til at jeg ikke kunne ta for meg fortiden som poet og kurator og historiker. Til slutt kommer alt ned til den virvlende verden av ord - og gir mening for oss selv ved å ta for oss fortiden.