Det gamle Egypts sterkt dekorerte graver og begravelsesgjenstander - ment for å sikre en trygg tur inn i etterlivet - har også en rik oversikt over regionens dyreliv. Nå har forskere brukt denne kunsten, sammen med andre paleontologiske, arkeologiske og historiske bevis, for å kartlegge økningen og fallet til Egypts store pattedyr og matche disse mønstrene til endringer i klima og menneskelige interaksjoner.
Relatert innhold
- Restaurering av Egypts eldste pyramide kan skade den
- De første gamle egyptiske mumiene kan ha vist seg 1500 år tidligere enn egyptologene trodde
Resultatene, publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, gir et enestående glimt av måtene befolkningsvekst og klimaendringer kan påvirke et økosystem gjennom årtusener - kanskje gir forskere avgjørende innsikt i langsiktige virkninger av moderne menneskelige aktiviteter.
Justin Yeakel ved University of California, Santa Cruz, og kollegene hans begynte med en bok, The Mammals of Ancient Egypt, som dokumenterte distribusjonen av dyresamfunn fra deres kunstneriske fremstillinger og historiske poster. I følge boka hadde for eksempel to neshornearter en gang vært til stede, men hadde forsvunnet i de lave predynastiske eller tidlige dynastiske perioder, for omtrent 5000 år siden. Forskerne kombinerte deretter denne informasjonen med andre dyreprotokoller, for eksempel gamle skrifter. Lions, for eksempel, var til stede under Herodotus tid, for rundt 2400 år siden, men hadde blitt sjeldne litt over et århundre senere, ifølge Aristoteles.
For å analysere utryddelsesmønstrene opprettet forskerne en datamodell som lot dem relatere forsvinnene til rovdyr-byttedynamikk og endringer i lokalt klima. Tidligere geologisk og paleontologisk forskning viser at Egypt for 6000 år siden var veldig forskjellig fra landskapet i dag. Det er fordi Jorden vippes på sin akse med hensyn til solen, og planeten vingler sakte mens den går i bane, og skaper svake variasjoner i vippingen som kan påvirke det globale klimaet.
For årtusener siden var Nord-Afrika mye våtere og kjøligere. Monsuner slo periodevis, og Sahara var dekket av innsjøer og vegetasjon. Denne grønnere versjonen av Egypt var hjemsted for en blanding av dyreliv mer som den som nå finnes i Øst-Afrika, med 37 arter av store pattedyr inkludert løver, gnuer, vortesvin og flekkede hyener.
Regionen begynte å tørke ut for rundt 5000 år siden, en tid som sammenfaller med fallet av Uruk Kingdom i Mesopotamia (som ligger i dagens Irak) og faraoenes fremvekst i Egypt. Det egyptiske folket byttet på dette tidspunktet fra et mobilt, pastoralt liv til et av jordbruk og livsoppholdsjakt. Den nye forskningen viser at flere antiloperearter, sammen med sjiraffer og neshorn, forsvant omtrent på samme tid - utryddelser som kan skyldes overhunting av planteetere. Kort tid etter forsvant den langemannede løven.
Denne løveutskjæringen er en del av begravelsesbedet til farao Tutankhamun, nå funnet på det egyptiske museet i Kairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
En løve stilker seg mellom hieroglyfene ved tempelet til Karnak i Luxor, Egypt. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) 
En statue av sjakalguden Anubis fra faraoen Tutankhamuns grav. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Et forgylt leopardhode skåret av tre pleide å være festet til en klutkappe og er nå en del av samlingen på Egyptiske museet i Kairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Et veggmaleri fra en grav i Theben skildrer de egyptiske dyrehodede gudene Osris, Thoueris og Hathor. (Charles & Josette Lenars / CORBIS) 
En flodhestgudinne danner hodet til en begravelsessofa som ble funnet i graven til farao Tutankhamun. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
En stor katt sitter på toppen av en malt albast uruent krukke fra faraoen Tutankhamuns grav. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Kamelførere drar over ørkenen på Giza-platået, med Kairos skyline i det fjerne. (Sandro Vannini / Corbis) Egypt ble enda tørrere for rundt 3200 år siden, i løpet av en tid kjent som "Den første mellomperioden" eller den "mørke perioden." Regionen var avhengig av årlig flom av Nilen for å oversvømme landet og etterlate næringsbelagt silt for å mate landbruket Enger. Men i løpet av den mørke perioden ble denne oversvømmelsen inkonsekvent, avlingene falt og hungersnød fulgte. Krig og kaos hersket, og etter hvert støttet det gamle riket - og med det "Pyramidenes alder". Dette er da den stekte antilopen og den afrikanske villhunden forsvant fra postene.
En tredje aridifiseringshendelse skjedde for rundt 3000 år siden, noe som igjen brakte tørke og en slutt på Det nye riket, en tid som inkluderte Tutankhamun og 12 konger ved navn Ramses. Egypts kortmannede løver, som er æret som hellige og til og med mumifiserte, forsvant rundt denne tiden.
Da rundt 150 år siden, da Egypts voksende befolkning ble mer industrialisert, forsvant flere arter, inkludert leoparder og villsvin. I dag er det bare 8 av de originale 37 storfødte pattedyrene som gjenstår.
Egyptens komplekse matvev led ikke så dårlig av de første få artsforsvinnene, ifølge studien. Når noen planteetere gikk tapt, hadde de fleste rovdyr fortsatt mange andre byttedyr for å holde dem matet. Men etter hvert som flere arter ble fjernet, ble økosystemet stadig mer ustabilt, og etter hvert kunne de fleste dyr bare ikke overleve i et tørt landskap befolket med en stadig voksende menneskelig befolkning.
Mens teamet bemerker at de ikke kan tildele en spesifikk årsak til noen spesiell utryddelseshendelse, viser modellen at utryddelsesmønsteret ikke skjedde tilfeldig, og kanskje bidro til å foredle teorier om moderne dråper i biologisk mangfold. "Banen til utryddelser over 6000 [år] av egyptisk historie er et vindu inn i innflytelsen som både klimatiske og menneskeskapte påvirkninger har på dyresamfunn, " skriver forskerne.
