I august vil en total solformørkelse krysse Ameica for første gang på nesten et århundre. Så mange turister forventes å oversvømme stater langs formørkelsens vei at myndighetene er bekymret for ulovlig camping, brannrisiko og til og med ødeleggende mangel på porta-potties. Det er en grunn til all denne formørkelsesmanien. En total solformørkelse - når månen passerer mellom solen og jorden - er en fantastisk naturhendelse. I noen få betagende minutter blir dagen til natt; himmelen blir mørkere; luften fryser. Stjerner kan til og med dukke opp.
Relatert innhold
- The Secret Lives of Cannibal Stars avslørt, takket være koreanske astronomer fra 1500-tallet
- Hva folklore forteller oss om formørkelser
Så fryktinngytende som en formørkelse kan være, det kan også fremkalle en særegen frykt og uro. Det virker ikke som om vitenskapen har beroliget oss med at formørkelser ikke innebærer noen reelle farer (bortsett fra å se rett ut i solen, selvfølgelig): Når den kjente, brennende kulen plutselig vinker ut og etterlater deg i et uhyggelig mørke på dagen, begynner bekymring å krype inn.
Så det er kanskje ikke overraskende at det er en lang historie med kulturer som tenker på formørkelser som varsler som viser viktige, vanligvis dårlige hendelser. Den hårreisende følelsen av at noe er "av" under disse naturlige hendelsene har inspirert et vell av myter og ritualer som er ment å beskytte mennesker mot antatt ondskap. Samtidig har formørkelsesangst også bidratt til en dypere vitenskapelig forståelse av universets kompliserte virkninger - og til og med lagt grunnlaget for moderne astronomi.
Et leirtablett påskrevet i babylonsk med et ritual for overholdelse av formørkelser. En del av den oversatte teksten lyder: "Den katastrofen, drapet, opprøret og formørkelsen nærmer seg ikke ... (folket i landet) skal gråte høyt; for en klagesang skal de sende sitt rop." (Mesopotamia, tredje-århundre f.Kr. Record ID: 215816. Morgan Library & Museum) Ideen om formørkelser som varpen stammer fra en tro på at himmelen og jorden er nært forbundet. En formørkelse faller utenfor de daglige rytmene på himmelen, som lenge har blitt sett på som et tegn på at universet svinger ut av balanse. "Når det skjer noe ekstraordinært i naturen ... stimulerer det en diskusjon om ustabilitet i universet, " sier astronom og antropolog Anthony Aveni, forfatter av In the Shadow of the Moon: The Science, Magic and Mystery of Solar Eclipses . Til og med den bibelske historien om Jesus forbinder Kristi fødsel og død med himmelsk hendelser: den første ved utseendet til en stjerne, den andre av en solformørkelse.
Fordi formørkelser ble ansett for å være av så stor betydning av eldgamle sivilisasjoner, var det av største betydning å lære å forutsi dem nøyaktig. Det betydde ivrig overvåking av bevegelser fra sol, måne og stjerner, holde oversikt over uvanlige himmelhendelser og bruke dem til å lage og foredle kalendere. Fra disse registreringene begynte mange grupper - babylonerne, greskene, kineserne, mayaene og andre - å drille ut mønstre som kunne brukes til å forutsi når disse hendelsene skjedde.
Babylonierne var blant de første som pålitelig forutså når en formørkelse skulle finne sted. Innen det åttende århundre f.Kr. hadde babyloniske astronomer et godt grep om mønsteret senere kalt Saros-syklusen: en periode på 6 585, 3 dager (18 år, 11 dager, 8 timer) der mengder av formørkelser gjentas. Mens syklusen gjelder både måneformørkelse og solformørkelse, konstaterer John Dvorak, forfatter av boken Mask of the Sun: The Science, History and Forgotten Lore of Eclipses, er det sannsynlig at de bare pålitelig kunne forutsi måneformørkelser, som er synlige for halvparten av planeten hver gang de oppstår. Solformørkelser, derimot, kaster en smal skygge, noe som gjør det mye sjeldnere å se hendelsen flere ganger på et hvilket som helst sted.
Babylonierne mente at en formørkelse forutså sin herskeres død, noe som førte til at de brukte disse spådommene for å få kongelig beskyttelse på plass. I løpet av den tiden som måneformørkelser eller solformørkelser kunne slå ut, ville kongen erstattes med en erstatning. Denne fuske herskeren ville være kledd og matet som kongelige - men bare for en kort tid. I følge gamle babyloniske astronomers inskripsjoner på kuleformede tabletter, "skal mannen som ble gitt som kongens erstatter dø, og ... de dårlige varene vil ikke påvirke den [ki] ng."
De babyloniske spådommene, selv om de er nøyaktige, var alle bare basert på observasjoner, sier Dvorak; så vidt forskere vet, forsto eller forsøkte de aldri å forstå mekanismen bak planetbevegelser. "Det hele ble gjort på basis av sykluser, " sier han. Det var først i 1687, da Isaac Newton publiserte teorien om universell gravitasjon - som trakk mye på innsikt fra greske astronomer - at forskere begynte å virkelig fatte ideen om planetbevegelse.
Dette kinesiske orakelbeinet er fra 1300 til 1050 f.Kr. Ben som dette ble brukt til å forutsi en rekke naturlige hendelser, inkludert sol- og måneformørkelser. (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery) Overlevende poster fra de gamle kineserne utgjør den lengste kontinuerlige beretningen om himmelsk hendelser. Fra det 16. århundre f.Kr. forsøkte kinesiske stjernekikkere å lese himmelen og forutsi naturlige begivenheter ved hjelp av orakelbein. Gamle spådommere ville snekre spørsmål om disse fragmentene av skilpaddeskall eller oksebein og deretter varme dem til de sprakk. I likhet med tradisjonen med å lese teblader, ville de deretter søke guddommelige svar blant edderkoppnettet av brudd.
Disse metodene har kanskje ikke vært vitenskapelige, men de hadde kulturell verdi. Solen var et av de keiserlige symbolene som representerte keiseren, så en solformørkelse ble sett på som en advarsel. Når en formørkelse ble antydet å nærme seg, ville keiseren forberede seg ved å spise vegetariske måltider og utføre solreddende ritualer, mens kineserne ville slå potter og trommer for å skremme den himmelske dragen som ble sagt å sluke solen. Dette langlivede ritualet er fortsatt en del av kinesisk fristed i dag.
Så langt som nøyaktig astronomisk prediksjon, ville det være århundrer til kinesiske spådommer ble bedre. Ved det første århundre e.Kr. forutså de formørkelser med rimelig nøyaktighet ved å bruke det som er kjent som Tritos-syklusen: en periode med formørkelse-repetisjon som faller en måned under 11 år. Historikere diskuterer hvordan nøyaktig hver kultur utviklet sitt eget system for formørkelse, sier Dvorak, men likhetene i systemene deres antyder at babylonsk kunnskap kan ha bidratt til andres utvikling. Som han skriver i Mask of the Sun, “det babylonierne visste om formørkelser, ble spredt mye. Den flyttet inn i India og Kina og deretter til Japan. ”
I det gamle India hadde legenden det til at en mytisk demon ved navn Swarbhanu en gang forsøkte å overliste gudene, og skaffe en eliksir for å gjøre seg udødelig. Alt skulle planlegge, men etter at Swarbhanu allerede hadde mottatt flere dråper av brygget, anerkjente sol- og månegudene trikset og fortalte den øverste guden Vishnu, som hadde tatt formen av en vakker jomfru Mohini. Raset, halshugget hun Swarbhanu. Men siden dyret allerede hadde blitt udødelig, levde hodet på like Rahu og overkroppen som Ketu.
I dag, ifølge legenden, fortsetter Rahu og Ketu å jage solen og månen for hevn og av og til svelger dem av og til. Men fordi kroppen til Swarbhanu ikke lenger er hel, er formørkelsen bare midlertidig; månen glir nedover halsen og gjenopptar sin plass på himmelen.
Formørkelser i India ble sett på som en tid da gudene var i trøbbel, sier Dvorak, og for å motvirke disse omens jordeiere ga land til templer og prester. Sammen med solen, månen og fem lyseste planeter, sporet de Rahu og Ketus bevegelse gjennom himmelen. I 499 e.Kr. inkluderte den indiske matematikeren og astronomen Aryabhata disse to udødelige vesener, kalt “mørke planeter”, i sin nøyaktige beskrivelse av hvordan formørkelser oppstår. Hans geometriske formulering viste at beistene faktisk representerer to måneknuter: posisjoner på himmelen der stiene til sol og måne krysser for å produsere en måneformørkelse eller solformørkelse.
"De fulgte de ni vandrerne opp på himmelen, to av dem usynlige, " sier Dvorak. "Fra det var det ikke et stort skritt å forutsi måneformørkelser." I det sjette århundre e.Kr. - enten gjennom uavhengig oppfinnelse, eller takket være hjelp fra babylonierne - forutslo indianerne vellykket formørkelse.
...
Formørkelses frykt er ikke bare begrenset til gamle tider. Selv i moderne tid har de som søker tegn til jordisk mening i himmelens bevegelser klart å finne dem. Astrologer bemerker at prinsesse Dianas fatale bilulykke skjedde samme år som en solformørkelse. En formørkelse mørklagt England to dager før den britiske kongen Henry I dro til Normandie; han takket aldri Englands bredder igjen. I 1918, forrige gang en formørkelse feide fra kyst til kyst over hele USA, drepte et utbrudd av influensa opptil 50 millioner mennesker over hele verden og beviste en av de dødeligste pandemiene i historien.
Selvfølgelig er det ingen vitenskapelige bevis for at formørkelsen hadde noe med utbruddet å gjøre, og heller ikke de andre hendelsene. Tusenvis av mennesker blir født og dør hver dag - og solformørkelser og måneformørkelser er langt fra sjeldne. I et gitt år mørkner overflaten av jorda opp til fire solformørkelser og tre måneformørkelser. På grunn av dette, som Dvorak skriver, "ville det være overraskende hvis det ikke var noen eksempler på at monarker døde på eller i nærheten av formørkelser."
I sin tid prøvde ikke gamle babylonere å skape grunnlaget for moderne matematikk. Men for å forutsi himmelsk begivenheter - og dermed sett fra deres perspektiv bedre forstå jordiske hendelser - utviklet de ivrige matematiske ferdigheter og et omfattende sett med detaljerte referanser av kosmos. Denne innsikten ble senere adoptert og utvidet av grekerne, som brukte dem til å sette et varig preg på geometri og astronomi slik vi kjenner det. I dag bruker astronomer fremdeles disse omfattende databasene over gamle formørkelser fra Babylon, Kina og India for å bedre forstå jordas bevegelser gjennom tidene.
Så hvis du føler deg litt urolig når solen blir mørk 21. august, er du ikke alene. Bare husk: Det var denne samme uroen som bidro til å skape moderne astronomi slik vi kjenner det.
