Det er en trist dag i National Zoo. Merlin, National Zoos 27 år gamle dovendyr, døde i morges etter en 48-timers sykdom. Merlin ble født i dyrehagen i 1981, og bidro til å introdusere millioner av besøkende til denne fascinerende, men ukjente bjørnearten.
Mandag morgen gjennomgikk Merlin en rutinemessig fysisk undersøkelse. Undersøkelsen gikk bra, men Merlin kom seg ikke helt ut av bedøvelsen på ettermiddagen. Veterinærer la også merke til at han hadde kasta opp litt væske med blod i seg. På grunn av sin sykehistorie - han pådro seg en magesekkel, "vridd mage" i 1994 - evaluerte ansatte ham igjen mandag.
Veterinærer gjorde blodarbeid, ultralyd og røntgenbilder og bestemte at han trengte kirurgi for å korrigere en delvis vridd milt. Etter inngrepet så det ut til at Merlin ble bedre, men videre blodarbeid avdekket mulig sirkulasjonssjokk og nyresvikt. Personalet bodde hos Merlin 24 timer i døgnet i to dager til han gikk bort i morges.
Merlin fikk far til syv unger, den yngste av dem - 3 år gamle Balawat - forlot National Zoo tidligere i år for å bli med på en kvinnelig ungel i Akron Zoo i Ohio. Balawat og Merlin ble bundet i fjor høst etter at Hana, Balawats mor, ikke var mottakelig for parring med Merlin. Zookeepers introduserte de to hannene i oktober i fjor. Det tok en måned eller så, men paret traff det til slutt. Personalet fant dem spille sammen for første gang i november. Etter å ha spilt, rapporterte keeperne, krøllet de to dovendyrene seg sammen og tok en lur.
Slothjørner, som bruker sine buede klør for å plukke opp maur og termitter, er hjemmehørende i det indiske subkontinentet. De bruker sin lange snute og lepper for å lage en vakuumlignende tetning for å suge opp insektene. Langsomhet bjørner er de eneste bjørnene å bære unge på ryggen. National Zoo-forskere, engasjert i letthet med bevaringsarbeid siden 1970-tallet, anslår at det gjenstår rundt 6000 til 11.000 dovendyr i naturen. Dyrene blir utsatt for kritisk tap av leveområder, og som et resultat kategoriserer IUCNs rødliste over truede arter kategori sludyrbjørner som sårbare.
Merlins død i en alder av 27 - den eldste dovendyr i fangenskap døde 29 år - vil bli gjennomgått. En nekropsy vil bli utført for å bestemme den eksakte årsaken til Merlins død, men resultatene vil ikke være tilgjengelige i noen uker. To kvinnelige dovendyr, Hana og Khali, står igjen på utstillingen.
