Før "Survivor", "The Apprentice" og "Fear Factor", var det bare to elimineringskonkurranser som hadde betydning for Amerika. Den ene ga oss en president, og den andre ga oss Miss America. Ved kulminasjonen av den første sto vinneren på trappene til Capitol mens toppsjef i USA administrerte æren for embetet. I det andre høydepunktet gikk vinneren - uunngåelig som tårer av lykke - på en løftet bane iført sin glitrende krone mens Bert Parks sang "There she is, Miss America ..." Og slik var hun utvetydig vår regjerende skjønnhet, dronning av en misunnelig domstol, hvor hvert medlem hadde reist seg gjennom en serie lokale, fylkeskonkurranser og statskonkurranser for å komme seg til pulchritudes farlige topp.
Fra denne historien
[×] STENGT
Miss America's tiara, 1951 (Hugh Talman / National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
(Archives Center, National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Fotogalleri
Men det var definitivt da; dette er ubøyelig nå. Det er en overflod av "frøken" (og frøken og fruen) konkurranser i dag, inkludert Miss World, Miss Universe, og til og med, for sent, Miss Fear Factor. Det var en tid da det var nok å se pene unge kvinner gå, stoppe og vri seg i badedrakter i ett stykke og høye hæler for å heve de kollektive pulsen til alle mennene i publikum. Men i denne alderen med maksimal eksponering, når trening fremdeles kan føre deg til Carnegie Hall, men beskjedenhet ikke vil få deg på MTV, begynte badedraktkonkurransen for lenge siden å virke like stødig som en Pillsbury Bake-Off. Dessverre, i den tilbakevendende epoken med "Joe Millionaire" og "eliminering", virker til og med frøken Congeniality mer som en narre enn alles venn.
Den ærverdige Miss America-konkurransen er oppe mot det når unge kvinner på bikinier er klare til å spise bugs and grubs for fame and TV ratings. Ting har blitt så gløtt at ABC-TV har falt på dekkende Miss America Pageant på grunn av et drastisk redusert publikum. (Færre enn ti millioner seere innstilt på i fjor.) Men lykkelig for de som fremdeles varmet av den gamle dronningen-for-et-år-magien, planlegger Country Music Channel å sende konkurransen - fra Las Vegas, ikke Atlantic City - i januar 21. Denne glidningen til side fra nettverk til kabel, og fra kysten til stripen, virker ikke illevarslende, selv om den ikke er dødelig for vårt nasjonale eventyr. Den første TV-sendingen i 1954 brakte vinneren Lee Meriwether til berømmelse, men etter et halvt århundre kan fans fra mange år finne Miss America som mangler i aksjon.
Han erkjenner tilbakegangen og mente kuratoren David Shayt av National Museum of American History at Smithsonian burde skaffe seg en gjenstand fra denne skjeggeren av skjønnhetskvinner. "Vi regnet med at det ville være mange klær, " sier Shayt, "men klær kommer med bevaringsproblemer, så vi bestemte oss tidlig for å prøve en særegen, hard gjenstand."
Shayt satte kursen mot New Jersey, der, på Sheraton Atlantic City på Miss America Way, en samling kjoler, kroner og en bronsestatue av Bert Parks fremdeles er på permanent visning. "De ønsket ikke å tilby den typen ting vi var ute etter, " minnes Shayt, "så vi ba dem sende et brev fra oss til vinnere som vi trodde kanskje ville donere kronene sine." Totalt 20 vinnere svarte. "De var villige til å låne ut, men ikke til å donere, " sier Shayt. Deretter kontaktet Miss America, Yolande Betbeze Fox fra 1951, museet hjemmefra i Georgetown i nærheten og tilbød ikke bare kronen hennes, men også septemberen og Miss America-risen. I følge Shayt satte den "perfekt herlige" Fox ingen betingelser for visningen av hennes donasjoner. "Hun ville bare at museet skulle ha dem, " sier han.
Fox kan ha vært den mest ukonvensjonelle Miss America noensinne. Født Yolande Betbeze i Mobile, Alabama, i 1930, hun kommer fra baskisk aner, og hennes mørke, eksotiske utseende var knapt typisk for skjønnhetskonkurrenter på 50-tallet. Men magnetismen hennes, og en godt trent operatisk stemme, rettet dommernes oppmerksomhet.
Betbeze hadde på seg den sagnomsuste kronen urolig. I 1969 husket hun overfor Washington Post at hun hadde vært for mye av en nonconformist til å gi bud fra kampanjens sponsorer. "Det var ingenting annet enn trøbbel fra det øyeblikket kronen rørte ved hodet mitt, " sa hun. For det første nektet hun å signere standardkontrakten som forpliktet vinnerne til en serie reklameopptredener. Og en av de første handlingene hennes var å informere badedraktfirmaet Catalina om at hun ikke ville vises i en badedrakt offentlig, med mindre hun skulle svømme. Catalurn brøt med Miss America Pageant og startet Miss Universe.
Da Betbezes årelange regjeringstid tok slutt, studerte hun filosofi ved Manhattan New School of Social Research. Hun fortsatte å synge, og dukket opp med Mobile Opera Guild i The Tales of Hoffmann . I 1954 giftet hun seg med Matthew Fox, en forretningsmann og filmprodusent, og begynte å montere skuespill i et off-Broadway teater hun hjalp til med å finne.
I dag bor Fox, enke, store deler av året i et Georgetown-hus en gang eid av Jackie Kennedy. Heldigvis for Smithsonian, sier Shayt, innrømmer hun å være "litt av en råtasse", så selv om hun avskaffet pompen (og omstendighetene) av sin Miss America-seier, ga hun aldri fra seg kronen, nå en del av USAs kulturarv .
"Kronen har sett bedre dager, " sier Shayt. "Det har blitt lånt ut til arrangementet noen ganger, og det mangler noen rhinestones." Men for de av oss som husker da Miss America symboliserte skjønnhet og det beste, til og med en slått krone fremdeles bedazzles.
