Den første fasen av en renovering på 52 millioner dollar til det asiatiske elefanthabitatet åpner sine dører i dag i National Zoo. Besøkende kan se mens elefantene utforsker deres splitter nye utendørshabitat, et topp moderne anlegg som tar sikte på å etterligne variasjonen de vil ha i naturen og utdanne publikum til denne stadig sjeldnere arten.
"Jeg tror jeg er utenfor skuddene til pandaene akkurat nå, " sa seniorkurator Brandie Smith ved en forhåndsvisning i media i går. "Så jeg kan si at elefantene virkelig er favorittdyrene mine her i National Zoo."
Fase I av prosjektet inkluderer fire komponenter: en ny elefantlåve (ikke åpen for publikum); to nye uteplasser for elefantene å streife rundt og beite; kvart mil Elephant Exercise Trek, som kuratorer håper elefanter vil bruke for å holde seg i form, og Homer og Martha Gudelsky Elephant Outpost, et gårdsplass med interaktive utstillinger der publikum kan se elefantene på bakkenivå. (En av favorittutstillingene mine ved utposten var "Poop Table", der besøkende kan lære hva elefantdroppinger forteller oss om dyrenes dietter.)
Den andre delen av renoveringen, som skal åpnes i 2013, vil omfatte en tredje utegård for elefantene og et nytt innendørs elefanthus der publikum kan se dyrene på nært hold.
Den nye naturtypen er bygget for å være LEED-sertifisert, og inkluderer et grønt tak, som reduserer avrenning og varmetap, samt geotermisk oppvarming og kjøling som bruker energien i jordens kjerne for å dempe årstidens temperaturendringer. Selvfølgelig, på dager som i går, kan elefantene alltid velge å ta en dukkert i bassenget, som til og med har badestamp-stilstråler for dem å spille i (absolutt ingen jet ville være sterk nok for elefantmassasje med dypvev).
De tre mottakerne av de nye og forbedrede elefantstiene er 35 år gamle Sri-Lanka født Shanthi, hennes 8 år gamle sønn, Kandula, og Ambika, den 62 år gamle indianer som var en gave fra barna til India til National Zoo. Selv om den eldste kjente asiatiske elefanten levde i en alder av 86 år, lever disse elefantene vanligvis i midten av femtiårene. Kvinnelige elefanter liker ikke å bli i fred, og derfor jobber dyrehagen for å skaffe seg en annen kvinne som skal holde Shanthi selskap for når Ambika ikke lenger er med oss. På dette tidspunktet er Zoo imidlertid fornøyd med å rapportere at Ambika er ved utmerket helse. "Jeg håper hun lever for alltid!" utbryter dyrepasser Marie Galloway.
Med denne nye nye stampe, kan hun bare gjøre det.
