Amerikas første tilfelle av pandamonium brøt ut i 1937, da en babypanda gjorde et spektakulært opptreden ved Brookfield Zoo i Chicago, og trakk flere besøkende på en eneste dag enn noe annet dyr i dyrehagens historie. Dyret hadde blitt fanget i det dampende høylandet i Tibet av en mest usannsynlig eventyrer, en hardt drikkende, kjederøykende Manhattan socialite og klesdesigner ved navn Ruth Harkness. Harkness bestemte seg for å ta opp saken, etter at en ektemann hadde en liten formue etter at ektemannen døde på sin egen panda-søken. Det var en tilsynelatende impulsiv, galskap avgjørelse for en kvinne som, som Vicki Constantine Croke skrev i The Lady and the Panda, "ikke engang ville gå en byblokk hvis det var en taxi i nærheten som skulle hylles." Men Harkness trivdes på henne en krevende tur på 1, 5 kilometer, som inkluderte en tøff affære med sin kinesiske ekspedisjonsleder, og hun kom tilbake med prisen som unngikk mannen hennes.
Relatert innhold
- Feir Bao Baos bursdag med en fest og denne oppsummeringen av hennes første år
Ikke at tvangstanker alltid ender godt. Brookfield-ungen døde et år senere; Harkness, aldri så lykkelig igjen som hun hadde vært på sitt romantiske tibetanske eventyr, gikk bort et tiår senere av alkoholisme.
Panda-mania har vært epidemi siden den gang, selv om det ikke nødvendigvis har vært bra for pandaene. Det er nå bare anslagsvis 1.600 av bjørnene som er igjen i naturen, med ytterligere 300 i dyrehager og avlsentre rundt om i verden. En av de mest berømte er ved Smithsonian's National Zoo, en unge ved navn Bao Bao født 23. august. Mer enn 123 000 stemmer ble gitt på ungenes nye navn på Smithsonian.com, og det forventes hundretusener av besøkende å besøke henne dette året etter at hun debuterte (planlagt tidlig i 2014). Forfatter Susan Orlean og fotograf Tim Flach besøkte eksklusive besøk til Bao Bao og foreldrene i slutten av oktober og begynnelsen av november (“Klar for hennes nærbilde”, s. 28).
Bao Bao er forsidepike for vår evotourism®-seksjon, som presenterer steder hvor du kan se bemerkelsesverdige bevis på evolusjon. Hvorfor er en panda vårt evolusjons ansikt? Ta øynene av ansiktet et øyeblikk og se på tommelen. I et kjent essay forundret evolusjonsbiologen Stephen Jay Gould pandaens tommel når han kom "utstyrt ikke bare med et bein for å gi den styrke, men også med muskler for å opprettholde sin smidighet." Utrolig, snarere enn å utvikle en motsatt tommel fra det femte sifret - som aper inkludert oss har gjort - pandaer gjorde et håndleddsbein til en brukbar løsning for å manøvrere bambus. Gould kalte tommelen for en "elegant zoologisk motstykke til Darwins orkideer."
Men det mest slående for meg med den gigantiske pandaen er dens dype fortid som en rovdyr; nøyaktig hvordan og hvorfor bjørnen byttet fra en diett med kjøtt til en som nå er 99 prosent bambus, er et mysterium. Selv om det sikkert var et smart evolusjonært trekk den gang, virker det nå mindre enn ideelt. Som Orlean antyder, har imidlertid den karismatiske megafaunaen utviklet en ny, hermetisk egenskap: evnen til å fremstå uimotståelig bedårende for mennesker.
Michael Caruso
Sjefredaktør
