Spritete, litt rare utseende og øyeblikkelig gjenkjennelige, Saiga-antilopen finner sikkerhet i antall under sine spektakulære massevandringer. Men siden begynnelsen av 2000-tallet har de blitt ansett som kritisk truet. Nå gjør de skjøre antilopene noe annet i massevis: å dø. Som BBCs Victoria Gill melder, antas en fjerdedel av verdens saiga-befolkning ha dødd i Mongolia.
Det er ødeleggende nyheter for en art hvis eksistens allerede er truet. Forskere sier til Gill at rindepest av får, en sykdom også kjent som saueplage, Peste des Petits drøvtyggere eller PPR, har skylden. Ifølge FNs mat- og landbruksorganisasjon kan den svært smittsomme sykdommen ramme opptil 90 prosent av en dyreflokk og drepe opptil 70 prosent av dyrene som får den. PPR er viral og har en rekke symptomer, inkludert feber, mageproblemer og lungebetennelse. Det spres ved nærkontakt mellom dyr - og for frittgående skapninger som antiloper, som ikke blir administrert av bønder eller oppdrettere, kan det rasere ukontrollert.
Nyheten er spesielt ødeleggende for Saiga-antilopen, hvis antall allerede er så lave at hele arten anses som kritisk truet av IUCN. Selv om en befolkning på minst en million antas å ha eksistert så sent som i 1994, har antallet siden siden avtatt. Dyrene ble fanget i glemmeboken av jegere som søkte hornene sine for å selge dem til asiatiske land for medisinsk bruk. Som New York Times 'Erica Goode rapporterer, er det antatt at bare 50 000 mongolske saiga lever i dag.
Dette er ikke første gang saiga blir utslettet. I 2015 døde nesten halvparten av den globale befolkningen - over 120, 00 dyr - i løpet av bare to uker. Selv om årsaken opprinnelig var et mysterium, tror forskere og naturvernere nå at det skyldtes en bakterieinfeksjon. Til sammen har 95 prosent av dyrene gått tapt på bare et tiår.
Hvordan kan den potensielt katastrofale epidemien stoppes? Som Gill melder, blir dyrekadaver brent for å forhindre at PPR sprer seg. Men dyrene som overlever, kan være svake og mottakelige for andre sykdommer, og naturvernere bekymrer seg for at arten nå kan bli dømt. Det er fryktelige nyheter ikke bare for antilopen, men for økosystemet i gressmarkene der de bor. Andre dyr kunne fange PPR, og truede snøleoparder, som er avhengige av mat for saiga, kunne også lide. Løpet er i ferd med å utrydde PPR og redde disse underlige utseende antilopene fra utryddelse.
