Harvard-Smithsonian-forskere har nettopp kunngjort oppdagelsen av en stor, nær eksoplanett som dreier seg om en bitteliten stjerne - en de sier kan være en av de beste kandidatene for å lete etter potensielt liv utenfor solsystemet vårt.
Relatert innhold
- Se forskere fryse og riste James Webb romteleskopet
- Forskere oppdager syv jordstørrede planeter som kretser rundt en stjerne i nærheten
I motsetning til oppdagelsen tidligere i år av et nærliggende solsystem som består av syv eksoplaneter rundt en annen liten stjerne, kommer denne oppdagelsen med flere data om den nylig funnet verdenen, kjent for nå bare som LHS 1140b. Spesielt dimensjonene: "Det som virkelig skiller denne planeten fra andre som er oppdaget, er at vi kjenner planens masse og radius, " sier Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics exoplanet-forsker Jason Dittmann.
Planetens større masse og størrelse betyr at den sannsynligvis har tyngdekraft nok til å holde en atmosfære, sier Dittmann. Og mens LHS 1140b kretser i nærheten mye nærmere stjernen enn Jorden gjør, med et år som bare varer i omtrent 25 dager, holder kjøligheten til stjernen planeten i den beboelige sonen - det vil si den sonen der en planet potensielt kan ha flytende vann på overflaten.
På baksiden er ikke stjernen for kul. Selv om LHS 1140b mottar mindre enn halvparten av lyset som Jorden gjør fra sola, kommer mye av det lyset i form av oppvarmende infrarøde stråler som teoretisk sett kan holde overflaten av planeten fra å fryse. Dessuten har planeten en nesten perfekt sirkulær bane, noe som betyr at den sannsynligvis opplevde færre voldelige kollisjoner fra andre planeter og asteroider. "Det ser ut til at denne planeten har dannet og utviklet seg på en relativt rolig måte, noe som vil hjelpe dens beboelighet, " sier Dittmann.
De rikere data forskerne har om denne planeten, kombinert med sin nærhet til Jorden, gjør LHS 1140b til en førstekandidat for fremtidig studie med kraftigere teleskoper som James Webb romteleskopet lanseres neste år. Dittmanns team har allerede sikret seg teleskoptid for å observere deres eksoplanettfunn, sier han, og han tror at disse observasjonene vil tillate dem å søke nøye etter en atmosfære og hvilke molekyler det kan inneholde.
"Den store vi alle skal se etter er vann, " sier Dittmann.
"Denne planeten er sannsynligvis et av de beste målene vi har gått inn i syklus 1 [...] for å studere atmosfærer [i den beboelige sonen med James Webb-romteleskopet], " sier Nikole Lewis, en astronom ved Space Telescope Science Institute som leder anstrengelsene for å forberede seg på eksoplanettobservasjoner med teleskopet. Lewis, som ikke var involvert i denne eksoplanettfunnet, spår at astronomer i løpet av mindre enn 100 timer vil gjøre et godt forsøk på å bestemme sammensetningen av LHS 1140bs atmosfære med JWST.
Eksoplanetets stjerne, LHS 1140, ligner lite på vår sol; det er mindre enn en femtedel av vår stjernemasse og mye kjøligere og svakere, ifølge en studie som kunngjør planetens oppdagelse i dag i tidsskriftet Nature . Imidlertid gjorde denne ulikheten den til en ideell kandidat til å studere for kretsløpende eksoplaneter. Det er mye enklere å se detaljene om planeter med bakgrunnsbelysning av en svakere stjerne - bare forestill deg forskjellen mellom å se opp mot solen kontra å stirre på en lyspære.
Dittmann og mange andre astronomer har nylig begynt å fokusere sin innsats og utstyr på de kjøligere, mindre stjernene nær Jorden, i stedet for de mer sollignende stjernene som tiltrakk seg astronomer fra tidligere år. "Vi blir drevet mot disse mindre stjernene fordi planetene er lettere å finne og de er lettere å karakterisere, " forklarer han.
Dette fokusskiftet, så vel som forbedrede verktøy og teknikker, har ført til en flom av eksoplanettfunn de siste årene. Mange har blitt funnet ved hjelp av transittmetoden, en teknikk som innebærer å se etter endringer i en stjerners spekter når en eksoplanett passerer foran den under bane.
Gitt den siste tids strøm av planetariske funn, kunne mange bruke en påminnelse om hvor spesiell denne tiden er for astronomi. Faktisk var det bare for et kvart århundre siden at forskere fant den første planeten utenfor solsystemet vårt. I mellomtiden, i løpet av de fire årene som NASAs Kepler-oppdrag brukte skuring av Melkeveien etter planeter til 2013, oppdaget den 2.331 bekreftede eksoplaneter - og bidro til det Discover- magasinet nylig kalte "eksoplanettutmattelse" blant publikum.
"Jeg tror til en viss grad det astronomiske samfunnet allerede har en viss tretthet, " sier Lewis og peker på de mange såkalte "jordlignende" eksoplanettfunnene som ble gjort ved hjelp av NASAs Kepler Space Telescope. "Men jeg tror det astronomiske samfunnet kjenner seg igjen i når de ser noe som er fantastisk - og det er det de ser med disse nylige kunngjøringene."
Hva er så utrolig med de nylige funnene, nøyaktig? I mange år, sier Lewis, var mange astronomer bekymret for at det ikke ville være gode eksoplaneter plassert i den beboelige sonen for James Webb romteleskop å studere like etter lanseringen. Dette nyeste funnet, sammen med TRAPPIST-1-eksoplaneter som ble oppdaget tidligere i år, har bortvist frykten. "Realiteten er at vi i utgangspunktet har truffet bakken med JWST, " sier Lewis.
