Da paleontologer ved det argentinske naturvitenskapelige museet i Buenos Aires kastet forhenget tilbake til den nye dinosaurien Bicentenaria argentina forrige måned, viste de frem et vakkert fjell av susende dinosaurer. Men jeg kunne ikke la være å lure på gjenoppbyggingen. Hvor mye av dinosauren hadde blitt funnet, og var det noen direkte bevis på at disse dinosaurene kjempet mot hverandre?
Frustrerende, jeg kunne ikke få umiddelbare svar. Pressebegivenheten gikk foran selve papiret som beskrev Bicentenaria . Men i går kveld fikk jeg endelig klørne på beskrivelsen av denne arkaiske, særegne dinosauren og dens mulige oppførsel.
Selv om Bicentenaria er ukjent med vitenskapen, ble dinosaurens levninger først oppdaget for år siden. I 1998, under et fall i vannstanden ved Argentinas Ezequiel Ramos Mexía reservoar, oppdaget og samlet Rauel Spedale de disartikulerte, spredte restene av flere Bicentenaria fra et lite steinbrudd. Det var ingen eneste komplette skjelett, men steinbruddet inneholdt flere hodeskalle- og postkraniale bein fra flere dyr. Den største av disse dinosaurene ville vært omtrent 10 meter lang.
I følge analysen av de akkumulerte beinene av paleontolog Fernando Novas og kolleger, var Bicentenaria en arkaisk form for coelurosaur. Dette er den viktigste gruppen av theropod-dinosaurer som inkluderer tyrannosaurer, de fluffy compsognathids, sigdeklo deinonychosaurs, de helt rare therizinosaurs og fugler, blant andre forskjellige linjer. Bicentenaria hørte ikke til noen av disse undergruppene, men lå nær basen til coelurosaur-slektstreet.
Til tross for den gamle anatomi på skolen, var Bicentenaria definitivt ikke den stamfarlige coelurosauren. Ikke engang i nærheten. Coelurosaurs var allerede en mangfoldig gruppe av Late Jurassic, noe som betyr at de begynte å spre seg før 150 millioner år siden. Likevel levde Bicentenaria for rundt 95 millioner år siden under den late kritt. Det var over 55 millioner år for sent å være en ekte stamfar til de andre coelurosaur-gruppene.
Bicentenaria kan likevel hjelpe paleontologer til å visualisere anatomien tidlige coelurosaurs. Basert på den evolusjonsanalysen i den nye artikkelen, bevarte Bicentenaria funksjoner som ble sett i mye, mye eldre dinosaurer som lå i bunnen av coelurosaur-slektstreet. Selv om det ikke er en stamfar til coelurosaurs, kan skjelettet til Bicentenaria hjelpe forskere å finne ut hvordan de faktiske forfedrene til gruppen var.
Studien spekulerte også om dinosaurens sosiale liv. Siden det lille steinbruddet ga flere individer, konkluderte Novas og samarbeidspartnere med at disse dinosaurene må ha blitt sosialt når de døde. Mer enn det, binder paleontologene andre theropod benfugler for å antyde at en grusom livsstil var forfedres tilstand til theropod dinosaurer, "hvis ikke dinosauria som helhet."
Jeg er ikke sikker. At flere dinosaurer av samme art døde på samme sted, i seg selv, er ikke bevis på at dyrene bodde sammen. Det er bare bevis på at dinosaurene ble gravlagt sammen. Selv om det har vært mange påstander om "dino gjenger" og "duelling dinosaurer" basert på tilhørende skjeletter, må vi vite detaljene om hvordan disse dyrene døde og ble begravd før vi nøyaktig kan rekonstruere deres oppførsel. Bare fordi vi finner dinosaurer begravd sammen, betyr ikke det nødvendigvis at de hadde sosialt samvær før de omkom. Noen bonebeds ser virkelig ut til å inneholde dinosaurer som var i en sosial gruppe da de omkom, mens andre representerer forsamlinger av individer som døde på forskjellige tidspunkter og senere ble vasket sammen. Den geologiske og taphonomiske konteksten er kritisk.
I dette tilfellet tok Spedale dessverre ingen merknader om arrangementet av beinene eller konteksten de ble funnet i. Disse dataene går tapt. Men en steinbruddsblokk indikerer at dinosaurenes bein ble fraktet med vann og omrørt sammen. Dinosaurene døde andre steder, og bare deler av dem ble til slutt bevart på samme sted. Dette kompliserer den sosiale Bicentenaria- hypotesen. Døde alle dinosaurene i steinbruddet sammen, eller samlet kroppene seg på et bestemt sted - kanskje på grunn av tørke eller annen hendelse - over tid før de ble vasket sammen? Vi vet ikke. Bicentenaria kunne godt ha vært en sosial dinosaur, men bevisene er ikke sterke nok til å si sikkert, mye mindre antyder at en grusom livsstil var forfedres tilstand for alle theropods. Det er mye som vi kan lære om dinosaurliv fra deres bein, men forviklingene i deres sosiale liv forblir skjult av quirks i fossilprotokollen.
Henvisning:
Novas, F., Ezcurra, M., Agnolin, F., Pol, D., Ortíz, R. 2012. Ny patagonisk kretthistopod kaster lys om den tidlige strålingen av Coelurosauria. Pastor Mus. Argentino Cienc. Nat., ns 14 (1): 57-81 (PDF)
