Den gjennomsnittlige amerikaneren sover 7, 6 timer om natten - kanskje ikke så mye som man ønsker, men et tall som fremdeles utgjør mer enn 200 000 timer totalt i løpet av livet. Hva om det var noen måte å bruke alle disse timene på å gjøre noe vi ikke har tid til å gjøre mens vi er våkne, som å lære å spille et musikkinstrument eller snakke et fremmed språk?
Tanken på at du kan lære nye ting gjennom en slags magisk mental osmose mens du sover, har lenge vært ønsketenkning. Men en ny studie fra Northwestern University-forskere indikerer at det, avhengig av hva vi hører i løpet av natten, faktisk er mulig å forsterke eksisterende minner og forbedre vår tilbakekalling etter at vi våkner.
I studien, som ble publisert i dag i tidsskriftet Nature Neuroscience, fikk forskerteamet først deltakerne til å lære å spille et par sanger ved å trykke på tastene på et tastatur i en spesifikk sekvens. Deretter ble testpersonene igjen i et mørkt og komfortabelt rom for å ta en lur på 90 minutter. Når deltakerne var i langsom bølgesøvn - den dypeste delen av søvnsyklusen, som forskerteamet mistenkte var scenen som var mest gunstig for minneforbedring - ble en av sangene spilt gjentatte ganger. Da testene ble testet etter lurene, presterte deltakerne konsekvent bedre med å huske og spille sangen de hadde hørt mens de sov, sammenlignet med den andre melodien.
Dette skiller seg fra det apokrife konseptet med å lære ny informasjon - si et fremmed språk eller materiale for en kommende eksamen - ganske enkelt ved å lytte til den om natten. "Den kritiske forskjellen er at forskningen vår viser at hukommelsen styrkes for noe du allerede har lært, " sa Paul J. Reber, psykolog ved Northwestern og medforfatter av studien, i en pressemelding. "I stedet for å lære noe nytt i søvne, snakker vi om å forbedre et eksisterende minne ved å aktivere informasjon som nylig er anskaffet."
I tillegg målte forskerne hjerneaktivitet under søvnstadiet av eksperimentet. "Vi fant også at elektrofysiologiske signaler under søvn korrelerte med i hvilken grad hukommelsen ble bedre, " sa hovedforfatter James Antony. "Disse signalene kan dermed måle hjernehendelsene som gir minneforbedring under søvn."
Tidligere arbeid fra medlemmer av det samme teamet hadde indikert hvor overraskende aktive hjernen vår er under søvn - og hvordan vi kan utnytte denne aktiviteten for å forbedre hukommelsen. I en studie fra 2011 hadde forskerne deltakerne til å huske assosiasjoner mellom forskjellige bilder og lyder med steder på en dataskjerm før de tok en lur. Så, mens forsøkspersonene sov, spilte forskerne noen av lydene tilbake til dem. Etterpå var deltakerne mer flinke til å huske de huskede stedene for lyder de hadde hørt mens de sov enn de de ikke hadde, akkurat som med melodiene i det nye eksperimentet. Påfallende nok hadde ikke lydene vekket de sovende, og de hadde ingen bevisst minne om å ha hørt dem under lurene sine.
For forskerne demonstrerte eksperimentet et motintuitivt faktum om søvn: selv om tidligere studier antok at sinnet ville være mest aktivt under rask øyebevegelse (REM) søvn, som er når de fleste drømmer inntreffer, ser det ut til at den dypere langsombølgesøvnen er faktisk en periode med betydelig mental aktivitet. "Vi begynner å se at dyp søvn faktisk er en viktig tid for minnebehandling, " sa Ken Paller, hovedforfatteren av den tidligere studien.
Selv om forskere ikke har full forståelse av hvordan hjernen vår sementerer minner under dyp søvn, tror de at sinnet vanligvis kan gjennomgå dagens hendelser hver søvn natt. Den nye studien slår fast at denne tendensen kan gi seg til en forsettlig forsterkning av å memorere relativt komplekse oppgaver. Forskerne planlegger å undersøke denne evnen ytterligere ved å teste om andre slags minner, for eksempel motoriske ferdigheter eller andre vaner, kan forbedres ved eksponering for stimuli under søvn.
I mellomtiden skal dette eksperimentet være inspirerende for initiativrike gjør-det-selv-folk som er interessert i å maksimere sitt eget minnepotensial. For de som søker å lære et nytt språk, huske ordforråd eller sette linjer med dialog i minnet, har du omtrent 7 timer i døgnet å jobbe med.
