Rett rundt hjørnet fra Metropolitan Museum of Art i New York viser en mye mindre pakke med gallerier noe spesielt: "Nomads and Networks: The Ancient Art and Culture of Kazakhstan, " en utstilling montert av New York Universitys Institute for the Study of den gamle verden. ISAW ble grunnlagt for et halvt dusin år siden og okkuperte en verdig bygning like ved øvre Fifth Avenue, og er et forsknings- og utdanningssenter viet til studiet av eldgamle kulturer som vokste opp utenfor Middelhavet bassenget i noen av de mest spredte hjørnene av kloden.
“Nomads and Networks” (åpent til og med 3. juni) fokuserer på Sentral-Asias fire hjørneregion der Russland, Kina, Mongolia og Kasakhstan møtes. For reisende er det et sted med stadig frosne fjell og stepper der det antas at hester først ble tamme en eller annen gang rundt 3500 f.Kr. Broet og salet, de ble ikke bare et transportmiddel, men et kulturelt ikon for nomadefolket i det østlige Kasakhstans Altai og Tianshan-regionene, som ikke etterlot seg noen skriftlig oversikt, selv om de ble nevnt i Herodotos 'Historier'.
Det er en liten utstilling bestående av bare to rom med 250 gjenstander lånt fra fire museer i Kasakhstan, vist for første gang i USA. De kommer fra enkeltfunn og arkeologiske graver til gravhauger kjent som kurganer som nå blir gravd ut i Kasakhstan. Ett galleri er viet til en kurgan som antas å ha holdt restene av en høvding, gravlagt med 13 hester, ofret i formell regalia. Dyrenes tak, skåret av hjortehorn, pyntet med gullfolie og kanel, vitner om nomadens kunstneriske raffinement. Et stykke av en sal laget av filt og tre opptar et utstillingsvindu i nærheten, bevart gjennom årtusener av permafrost, som fungerte som et slags kjøleskap for organisk materiale som ellers ville ha forfalt. Analysen av menneskelige levninger som også er bevart av permafrost, har avslørt at nomader i det asiatiske fire hjørneregionen hadde tatoveringer med full kropp og kjente hemmelighetene til balsamering, og bar mumifiserte lik med seg gjennom frosne vintre til isen smeltet og de dødes kropper kunne bli interred.
Et andre rom viser en samling med 23 karat gullpynt, fremhevet av det som er kjent som Kurgan Diadem, et hamret gullband med bilder som er vanlig i nabolandet Kina, noe som antyder rekkevidden av nomadisk kontakt og handel. Like imponerende er fire brettlignende gjenstander, montert på koniske tribuner, som bærer skapninger ut av en eldgammel boks med Animal Crackers: hester, hjort, ravner, to-humpede bakterielle kameler og snøleoparder.
Selv om funksjonen til mange av disse gjenstandene forblir ukjent, er utstillingens mål - å vise at nomadefolket i den sentralasiatiske steppen var alt annet enn sykkelgutta i den eldgamle verden, at de bodde i sammenhengende samfunn og hadde sin egen forståelse av dette livet, så vel som det neste - blir stemningsfullt oppfylt. Bare nå må jeg legge et annet sted til reiselisten min: Kasakhstan, forhåpentligvis på hesteryggen.
