Med sin krydderinfiserte kremete, oransje fylling og skarpe skorpe, er det ingenting som gresskarpai som taler om høsttakkefestferien (selv om noen kanskje krangler for andre former, fra gresskarbrød til gresskaralje). Gresskaret har unikt denne høstferien og høstukene generelt, og er fortsatt fraværende fra andre feiringer som fjerde juli eller jul. Men på et tidspunkt var squashen like allestedsnærværende som brød - og noen ganger enda mer, da amerikanske kolonister ville stole på at det skulle lage brød når deres høst av hvete ble kort. Hvordan gikk gresskaret fra hverdagsprodukter til sesongmessig godbit? Det er en historie mer enn 10.000 år.
For å forstå den overraskende banen til det oransje gresskaret, er det viktig å vite noe om livshistorien. Det muntre gresskaret er kjent under artenavnet Cucurbita pepo - en art som også inkluderer eikenøsk squash, prydkalver og til og med zucchini. Alle disse forskjellige formene for Cucurbita pepo er kultivarer, varianter av samme art som er valgt i visse former av menneskelige bønder. Og ja, de er teknisk sett frukt, selv om mange omtaler dem i fellesskap som grønnsaker.
Før mennesker ankom Amerika, vokste ville former for disse squashene i naturlig overflod rundt flomsletter og andre forstyrrede naturtyper, ved hjelp av enorme pattedyr-planteetere. Dyr som gigantiske bakkedøner, mastodoner og gomphotheres (elefantlignende dyr) skapte det perfekte miljøet for ville squash, og da mennesker kom og jaktet de massive planteetere til utryddelse, ble mange av de ville squashene og gourdene også utdødd. De som overlevde klarte å gjøre det fordi mennesker fortsatte å vokse dem, og gjorde squash (inkludert i gresskarform) til den første domestiserte planten i Amerika. Arkeologer avdekket det eldste eksemplet på oransje felt gresskarfrø i Oaxaca, Mexico og daterte dem til forbløffende 10 000 år — årtusener før utseendet på domestisert mais eller bønner.
Opprinnelig brukte urbefolkningen squashene til frøene sine og som containere, men innen 2500 f.Kr. dyrket indianere i sørvest vest korn, bønner og squash på gårder. Avlingen spredte seg over hele Amerika, med lokalsamfunn fra Haudenosaunee i nordøst (også kjent som Iroquois Confederacy) til Cherokee i sørøst som plantet og noen ganger verter squashen.
Da europeerne ankom, møtte de den endemiske avlingen overalt. "Columbus nevnte dem på sin første seilas, Jacques Cartier registrerer at de vokste i Canada på 1530-tallet. Cabeza de Vaca så dem i Florida på 1540-tallet, og Hernando de Soto gjorde det på 1550-tallet, " skriver historikeren Mary Miley Theobald. Innfødte amerikanere kokte squashene på alle måter: stekte dem i bålet, skar dem i gryteretter, dundret det tørkede kjøttet i et pulver eller tørket strimler av det til noe som vegetabilske rykk. (På et tidspunkt lot George Washington gårdssjefen prøve den samme forberedelsen med Mount Vernon-gresskar, bare for mannen å rapportere: "Jeg prøvde modus du hadde rettet for å skive dem og tørke dem, men det så ikke ut til å forlenge bevaring av dem." )
For disse kolonistene ga squashene en rik kilde til næring, og de skilte sjelden en form for Cucurbita pepo fra en annen. "Gjennom kolonitiden brukte de ordene som kan byttes om gresskar eller squash, " sier Cindy Ott, forfatteren av Pumpkin: The Curious History of an American Icon . Når det gjelder hvorvidt pilegrimene spiste gresskar på det ikoniske måltidet med indianere, sier Ott at det ikke er noen omtale av det i de skriftlige postene, men at folk "sannsynligvis spiste det den dagen, dagen før og dagen etter."
Først på begynnelsen av 1800-tallet begynte amerikanerne å skille mellom de forskjellige formene for Cucurbita pepo, da masser av mennesker flyttet fra landsbygda til urbane områder under den industrielle revolusjonen. Zucchini og andre sommer squash ble solgt som kultivarer i bymarkedene; gresskaret forble imidlertid på gårder, brukt som husdyrfôr. Byboere verket i mellomtiden med nostalgi for deres tilknytning til landet, sier Ott. Ved midten av århundret tilbrakte populære sanger som var brakt for glade barndom på gården. Gresskaret fungerte som et symbol på den jordbrukstradisjonen, selv for folk som ikke lenger faktisk jobbet på gårder. "Gresskaret har ingen økonomisk verdi i denne nye industrielle økonomien, " sier Ott. "De andre squashene er forbundet med dagliglivet, men gresskaret representerer overflod og rene jordbruksidealer."
Gresskarpai dukket først opp som en oppskrift i kokeboken American Cookery fra 1796, utgitt av New England-forfatteren Amelia Simmons, og ble solgt hovedsakelig i regionen. Da desserten fikk popularitet, ble den fakturert som en New England-spesialitet. Den forbindelsen til Nord oversatte til at gresskaret ble appropriert av avskaffelsesfolk som ledet fram til og under borgerkrigen, sier Ott. Kvinner som forkjempet mot slaveriets sak skrev også lyrikk og noveller om gresskar, og berømmet dem som et symbol på den spenstige, nordlige familiebonden. Squash-statusen økte til nasjonal prominens i 1863, da president Lincoln, etter anmodning fra mange kvinnelige avskaffelsesfolk, utnevnte den fjerde torsdagen i november til en nasjonaldag.
"Kvinnene som [var med på å skape] Thanksgiving som høytid, var sterke avskaffelsesmenn, så de tilknyttet gresskarfarmer med nordlig dyd og sammenlignet den veldig bevisst den med det sørlige umoralske plantasjelivet, " sier Ott. "Det strømmer inn i hvordan Thanksgiving ble en nasjonalt høytid midt i borgerkrigen, da gresskaret var en sentral aktør i den nordlige høsten."
Koblingen mellom Thanksgiving og gresskarpai har fortsatt til i dag, med amerikanske bønder som vokser mer enn en milliard kilo gresskar årlig, de aller fleste for Halloween og Thanksgiving. Urbanites reiser ut til familiegårder for å kjøpe sine jack-o-lantern-gresskar, og besøker matbutikken for hermetisert gresskar før den store ferien. For Ott var å lære gresskarets historie en leksjon i hvordan hverdagens gjenstander kan fortelle dypere historier.
"Disse veldig romantiske ideene handler om gårdsliv og hvordan amerikanere liker å forestille seg selv, fordi jordbruk er hardt arbeid, og de fleste ønsket å forlate gården så snart de kunne, " sier Ott. “Men [gresskaret viser] hvordan vi tenker på naturen, oss selv og vår fortid. En ydmyk grønnsak kan fortelle alle disse historiene. ”
