Robert "Fightin 'Bob" La Follette var en av de mest forhatte mennene i Amerika da han tok det amerikanske senatet på gulvet 6. oktober 1917. Ondskapsfulle karikaturer skildret Wisconsin-senatoren som mottok den tyske jernkorsmedaljen og holdt en tysk pigget hjelm. Theodore Roosevelt, La Follettes gamle rival i den progressive bevegelsen, kalte La Follette "den mest uhyggelige fiende i dette landet" og fortalte et publikum at han ønsket at "vi kunne gjøre ham til en gave til Kaiser til bruk i hans riksdags."
Hans overtredelse? Motsette seg USAs inntreden i første verdenskrig.
I årevis hadde den stødige, gjenstridige 62 år gamle republikaneren, med et enormt sjokk med hvitt hår med børstet rygg, skinnet mot amerikansk engasjement i den store krigen som skjedde i utlandet. Men det var hendelsene høsten 1917 som forseglet skjebnen hans, på bedre og verre.
To uker tidligere, uten taler i St. Paul, Minnesota, før 10.000 medlemmer av National Non-Partisan League, en kongress med venstre-av-sentrum bønder og arbeidere, erklærte La Follette at landets største problem hadde blitt hvordan de skulle betale for krigen han hadde motarbeidet. La Follette ble applaudert av mengden og ad-libbet et sarkastisk angrep på USAs viktigste begrunnelse for krig, de tyske ubåtangrepene på skip som hadde drept amerikanere.
"Jeg mener ikke å si at vi ikke hadde lidd klager, " sa La Follette. “Vi hadde hendene til Tyskland. Alvorlige klager. ”Han fortsatte, “ De hadde forstyrret amerikanske statsborgeres rett til å reise på høye hav - på skip lastet med ammunisjon for Storbritannia. ”Dette var en delvis overdrivelse: ikke alle skip tyskerne sank hadde båret militære last. . Men La Follette påpekte - riktig - at den britiske havforingen Lusitania hadde fraktet ammunisjon til England i 1915 da en U-båt sank den og drepte 1.193 mennesker, inkludert 123 amerikanere.
Publikum heiet La Follette, men dagen etter sto han overfor et landsdekkende tilbakeslag og en klassisk "falske nyheter."
En rapport fra Associated Press om La Follettes St. Paul-tale, trykt i hundrevis av aviser over hele landet, feilførte ham at han sa at "Vi hadde ingen klage" mot Tyskland, mens en overskrift i New York Times erklærte, "La Follette forsvarer Lusitania Sinking." Minnesota's Den republikanske guvernøren kunngjorde at La Follettes uttalelser ville bli undersøkt. En av statens senatorer, Frank Kellogg, brakte en begjæring til senatet fra Minnesota Public Safety Commission som fordømte La Follette som "en lærer i illojalitet og sedisjon" og ba om at senatet skulle bortvise ham - som grunnloven tillater med en to -tredjedeler stemmer.
Det var under disse omstendighetene La Follette henvendte seg til det overfylte senatgulvet. Galleriene var stappfulle av tilskuere som var ivrige etter å høre hvordan korsfareren kjent som "Fighting Bob" ville svare på forargelsen over talen hans i St. Paul.
I stedet for å erkjenne ransoren, eller utvisningsbegjæringen, ga La Follette et feiende forsvar av retten til ytringsfrihet i krigstid. Over hele landet advarte La Follette, guvernører, ordførere og politi forhindret eller brøt sammen fredelige møter om krigen. Dissenters ble arrestert ulovlig og fengslet for ingen forbrytelse.
"Retten til å kontrollere sin egen regjering i henhold til konstitusjonelle former er ikke en av rettighetene som innbyggerne i dette landet blir bedt om å overgi seg i krigens tid, " hevdet La Follette. "I denne regjeringen er folket herskerne i krig, ikke mindre enn i fred."
Et århundre senere står La Follettes trass som et av amerikansk historiens største eksempler på hvordan man kan tåle en epoke med nasjonal krise og personlig angrep - og vedvare til det kommer bedre tider. "La Follettes adresse, " skrev Carl Burgchardt i sin bok fra 1992, Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience, "blir sett på som et klassisk argument for ytringsfrihet og representativ regjering." Men i 1917 og 1918, som nasjonen møttes for krig og straffet fredsadvokater, La Follette ble kastet i politisk eksil.
*********
La Follette, en tidligere guvernør i Wisconsin, kongressmedlem, president for president og USAs senator siden 1905, hadde brukt flere tiår som en progressiv reformator, ved å innføre populistiske regjeringsreformer, regulering av big business og progressiv beskatning mens han kjempet mot maskinpolitikere, monopol og de velstående.
Hans antikrigsholdning kom frem fra hans bekymring for arbeiderklassen. Allerede i 1910 angrep La Follette det president Dwight Eisenhower senere skulle betegne som "militært industrikompleks." Kriger, i La Follettes vilkår, var bra for ammunisjonsindustrien, bonanzas for internasjonale truster og tragedier for de fattige som måtte kjempe mot dem. Fra 1914 til 1916, da grøftekrigføring i Europa krevde millioner av liv, presset La Follette på at USA skulle holde seg nøytral, og hugget til den isolasjonistiske utenrikspolitikken den mest hadde praktisert siden George Washingtons presidentskap.
2. april 1917, da president Woodrow Wilson tok opp kongressen og ba om krig mot Tysklands Zimmermann Telegram og dens politikk for ubegrenset ubåtkrigføring, sto La Follette stille midt i jubelen, armene hans brettet. To dager senere, i en senatstale, argumenterte La Follette for at det amerikanske folket - eller hans bestanddeler, i det minste - fremdeles favoriserte nøytralitet.
"De fattige, sir, det er de som blir bedt om å råtne i skyttergravene, har ingen organisert makt, " klaget La Follette, "[men] de vil ha sin dag og de vil bli hørt." De 15 000 brevene og telegrammene som ble sendt til La Follettes kontor om krigen kjørte 9 til 1 mot å delta i konflikten. I en tid før landsomfattende meningsmåling siterte han halmvurderinger fra bymøter, spesielt i det isolasjonistiske Midtvesten, som registrerte overveldende motstand mot krig.
La Follette avsluttet april-talen sin med tårer som falt fra øynene. Den neste senatoren som snakket kalte La Follettes tale “pro-tysk, og ganske nesten pro-Goth og pro-Vandal.” Etter at senatet stemte for krig, 82-6, gikk La Follette tilbake til kontoret sitt. En fiendtlig tilskuer i gangen overrakte ham et tau, som for å si La Follette hadde hengt seg opp.
For resten av 1917, da USA forberedte seg på å sende 2 millioner amerikanere utenlands for å kjempe, fortsatte La Follette sine ensomme protester blant anklager om svik. Tiår med kamp for progressive årsaker hadde styrket hans besluttsomhet i motgang. Under krigen ble "La Follette ... nok en gang den prinsipielle, lidende ensomheten som han hele tiden trodde at han var, " skrev Bernard A. Weisberger i 1994-boken The La Follettes of Wisconsin.
Han støttet talene sine med handling. La Follette stemte mot å gjenopplive militærutkastet. Han motarbeidet spionasje-loven og spådde riktig at Wilson-administrasjonen ville bruke den til å undertrykke ytringsfriheten. Han presset, uten hell, til å finansiere krigen gjennom en formuesskatt, i stedet for de massive lånene Kongressen godkjente.
I august ba La Follette kongressen om å erklære at USA kjempet for en fred "uten annektering eller erstatning" - det vil si at ingen nasjoner ville beholde noe beslaglagt territorium eller tvinge andre nasjoner til å betale krigserstatninger. Men president Wilson avviste forhandlinger med den tyske regjeringen; La Follettes resolusjon gikk ingensteds.
Senatoren fortsatte å agitere og organisere seg mot krigen. Så kom talen hans i St. Paul, forargelsen og oppfølgingstalen hans i oktober.
La Follette var så trassig som alltid. Verken mobbens sutring eller maktens stemme vil noen gang vende meg, ved bredden av et hår, fra kursen jeg markerer for meg selv, ”erklærte han i sin tale fra 6. oktober, “ regissert av en høytidelig rettighetsbevisning og plikt. ”
La Follette leverte et klassisk svar på anklagen om at dissens i krigstid er illojal. Egentlig er ytring enda viktigere i krigstid enn i fred, hevdet han. Under krig har borgere og kongressen rett til å diskutere "dens årsaker, måten den skal føres på og betingelsene for fred." Han siterte lovgivere fra 1840-årene som protesterte den meksikanske krigen mens USA var waging det, inkludert Abraham Lincoln, Henry Clay og Daniel Webster.
Borgere burde være mer på vakt overfor sine rettigheter i krigstid, insisterte La Follette og varslet om faren for at militæret eller de offentlige tjenestemennene inntar for mye makt. Han ga en advarsel for en nasjon som snart skulle forvandles til en global supermakt. "Hvis enhver forberedelse til krig kan bli en unnskyldning for å ødelegge ytringsfriheten og en fri presse, " sa La Follette, "kan det hende vi fortviler over å finne oss igjen i en lang periode i en fredssituasjon."
Mellom USAs besittelse av avsidesliggende utenlandske territorier og "de forpliktelsene vi ser ut til å være sikker på å påta oss som et resultat av den nåværende krigen, " advarte han, "kan det gjøres en krig når som helst over natten" - som rettferdiggjør ytterligere invasjoner av rettigheter.
Resttalen ble møtt med den forventede vitriolen. Senator Joseph Robinson fra Arkansas gikk mot La Follette, ristet i knyttneven og fordømte La Follette til ansiktet da han så tilbake med forakt. "Hvis jeg underholdt disse følelsene, " sa Robinson, "ville jeg søke Kaiser om et sete i Bundesrat" - det øvre huset til det tyske parlamentet.
Høringer om utvisningsbegjæringen skulle begynne litt over tre måneder senere, 8. januar 1918. Den dagen ble La Follettes sønn, Bob La Follette, jr., Syk av en streptococcus-infeksjon. Det forlot ham nær død i flere måneder. Standarder for senatorisk komité som fortsatt er på plass, ble høringer utsatt på La Follettes forespørsel. Overfor truslene om utvisning og mulig tap av sønnen holdt La Follette ikke flere offentlige taler om krigen. Han kom ikke tilbake til senatet før i september 1918. ”I hele året var han en pariah, nøytralisert og forvirret, marerittet om å kneble fullt ut realisert, ” skrev Weisberger.
Oppsigelser hjemme i Wisconsin såret La Follette mest. Statslovgiver vedtok en resolusjon som beskyldte ham for sedisjon. Ved University of Wisconsin, et maktsenter for progressivisme, stemte fakultetet, inkludert mange tidligere allierte, 421 til 2 for å fordømme ham.
Økonomiprofessor Richard T. Ely anklaget at La Follette hadde vært "til mer hjelp for Kaiser enn en kvart million tropper." I sin dagbok bemerket La Follette med sorg at bildet hans, som hadde hengt i alle universitetets bygninger, hadde blitt tatt ned.
Da brøt krigsfeber. Velgerne snudde seg mot Wilson i valget i november 1918, delvis fordi han brøt med sin egen erklæring om at "politikk er utsett" i krigstid og ba velgerne om å returnere demokratene til kongressen. Republikanerne vant et smalt flertall med to stemmer i senatet, noe som gjorde La Follette, en maverick som til tider krysset partilinjen, til en stemme. En uke senere endte krigen med et våpenvåpen og et tysk nederlag. Senere samme måned stemte en senatkomité 9-2 mot å utvise La Follette. Hele senatet ble enig i januar 1919, med en stemme på 50-21.
Før hans død i 1925 likte La Follette økende respekt for sin antikrigsinnstilling. I 1919 var han med på å beseire Versailles-traktaten i senatet, delvis fordi den hentet territorium og erstatninger fra de beseirede nasjoner, utfall han advarte mot. I 1923, etter Wisconsin gjenvalgt La Follette, refunderte senatet ham 5000 dollar for advokatkostnader i forsvaret hans mot utvisning - en implisitt innrømmelse av at saken mot ham hadde vært urettferdig.
"Han nøyde seg med å forelegge saken sin for fremtidens dom, " skrev Burgchardt i Robert M. La Follette, sr .: The Voice of Conscience. "Spesielt i tiden etter Vietnam har historiske kommentatorer beundret La Follettes motstand mot første verdenskrig og hans standhaftige støtte til grunnleggende konstitusjonelle rettigheter." Med tiden har noen historikere også stilt spørsmål ved Amerikas beslutning om å delta i første verdenskrigs masseslakt - og hevdet at La Follette hadde rett.
I 1955 valgte et senatskomité under ledelse av John F. Kennedy La Follette som en av fem fremragende senatorer som ble minnet med portretter i senatsmottakslokalet.
"Jeg kan ikke leve for å se min rettferdiggjørelse, " sa La Follette til svigersønnen under krigen, "men du vil."
