NASA vil snart, endelig, ha en måte å sende sine egne folk til verdensrommet. Og ikke bare plass: dyp plass.
I går kunngjorde NASA at de hadde bestemt seg for å gå for fullt med det foreslåtte Space Launch System (SLS) -programmet, en tungløft rakett designet for å frakte folk, til slutt, til Mars.
Beslutningen om å flytte SLS fra "formulering til utvikling, " sier NASA, er "noe ingen andre kjøretøy i leteklasse har oppnådd siden byrået bygde romfergen."
Det er ikke mye av en hemmelighet at NASA, som har vært den fremste fronten innen menneskelig romfart, har vært på et litt vanskelig sted de siste årene. Pensjonen av Space Shuttle-programmet forlot NASA uten en måte å transportere mennesker til i nærheten av Jorden rundt i bane, slik at hele det amerikanske menneskelige romfart-programmet var utsatt for politiske innfall og private entreprenørers fremgang.
Men lenge før romfergen noen gang kom og gikk, tok Amerikas mulighet til å sende mennesker langt ut til verdensrommet et slag. Avlysningen av Saturn V-rakettprogrammet etter avslutningen av Apollo-oppdragene forlot USA uten tungløft rakett, noe som kunne transportere mennesker utover Jordens bane. På midten av 2000-tallet jobbet NASA med Constellation-programmet for å erstatte Shuttle, men det ble avbrutt på grunn av budsjettproblemer.
Den nyere SLS-raketten ble først kunngjort i 2011, men siden har designen gjennomgått en grundig gjennomgangsprosess. Med gårsdagens godkjenning er raketten nå klar for sine neste trinn. Den første testflukten, et ubemannet oppdrag, er planlagt for 2018.
SLS-programmet er viktig for NASA, og for Amerika, av mer enn en grunn:
Foto: xkcd
