For tredje år på rad har strendene i California blitt oversvømmet av en bølge av sultende og syke sjøløveunger. Så langt har forskere reddet over 250 strandede sjøløver - og årsaken til krisen er å stubbe marine biologer.
Redningsmenn har allerede tatt inn flere syke sjøløverunger enn under en enestående "dødelighetshendelse" i 2013, melder Kurtis Alexander for San Francisco Chronicle . Og som i 2013, er forskere uklare om hva som får store syv til ni måneder gamle unger til å havne ved Sør-California, og viser tegn til alvorlig avmagring, dehydrering og hypotermi.
"Dette er det tredje året vi har sett disse massedrapene, men dette er det verste så langt, " sa veterinær Shawn Johnson til Alexander. "Hvis dette fortsetter, vil det være noen langsiktige effekter på sjøløverbestanden." Johnson og teamet hans ved Marine Mammal Center i Sausalito har funnet hauger med unger på deres anlegg i Sausalito, California. Han bemerker at siden valpene er for unge til å bli avvenne, er de for små og svake til å mate seg selv ved å dykke etter fisk.
Sultes løvunger i California fordi varme El Niño-farvann gjør mat mer knapp for mødrene? Eller kan krisen peke på et annet undersjøisk spørsmål? Marinbiologer er ikke sikre, men Justin Viezbicke fra National Oceanic and Atmospheric Administration sier til Chronicle at det kan ha å gjøre med at sjøløverbestanden når kapasitet på rundt 300.000. Han bemerker at sjøløver gir verdifull innsikt i miljøet, og fungerer som en klokker for problemer som til slutt kan påvirke mennesker.
Mens forskere sliter med å forstå hva som forårsaker sjøløveunger til å bli strandet og syke i en så alarmerende hastighet, har et annet team av biologer lært et overraskende faktum om dyptdykkende sjøpattedyr. Ny forskning viser at til tross for deres evne til å dykke ned i forbløffende dybder, har dyr som sel og delfiner med flaskehode en høy frekvens av uregelmessig hjerterytme eller arytmi. Det ser ut til at selv marine pattedyr blir utslitte når de holder pusten under vann - og den innsikten kan til slutt brukes til å beskytte og forbedre ytelsen hos menneskelige idrettsutøvere.
