Hervé Bocherens sier at kollegene synes forskningsmetodene hans er litt "rå". Han løser opp 30 000 år gamle dyreben i saltsyre som er sterk nok til å brenne gjennom metall, suger benløsningen i lut, koker den på omtrent 200 grader Fahrenheit og fryser-tørker den til det som er igjen er en prikk av pulver som veier mindre enn en en hundreledel av en unse. Metoden kan være hard, men utbyttet er dyrebart - den kjemiske biografien til en hulebjørn.
Relatert innhold
- Skjelettene fra Shanidar-hulen
Bocherens, en evolusjonsbiolog ved universitetet i Tübingen, Tyskland, er i spissen for forskning på bjørnen, en europeisk art som døde ut for 25 000 år siden. Folk har gravd ut rester fra hulebjørn i hundrevis av år - i middelalderen ble de massive hodeskallene tilskrevet draker - men det siste tiåret har det sett en oppdagelse om hvordan bjørnene levde og hvorfor de ble utdødd. Det er funnet en overflod av bjørnebein fra Spania til Romania i huler der dyrene en gang dvalet. "Grotter er gode steder å bevare bein, og hulebjørner hadde god mening å dø der, " sier Bocherens.
Sammen med mammuter, løver og ullete neshorn var hulebjørn (Ursus spelaeus) en gang blant Europas mest imponerende skapninger. Hannene veide opp til 1500 kilo, 50 prosent mer enn de største moderne grizzlies. Hulebjørner hadde bredere hoder enn dagens bjørner, og kraftige skuldre og forben.
Forhistoriske mennesker malte bilder av dyrene på huleveggene og skåret ut deres likhet i fragmenter av mammut brosme. Men forholdet mellom mennesker og hulebjørner har vært mystisk. Ble mennesker byttedyr for bjørnene, eller rovdyr? Bær gjenstander for tilbedelse eller frykt?
Hulebjørn utviklet seg i Europa for mer enn 100 000 år siden. Opprinnelig delte de kontinentet med neandertalere. For en tid tilbake trodde arkeologer at neandertalerne tilbad bjørnene, eller til og med delte huler med dem. Ideen ble popularisert av Jean Auels roman fra 1980, The Clan of the Cave Bear, men har siden blitt avvist av forskere.
Moderne mennesker ankom Europa for rundt 40 000 år siden og var snart klar over bjørnene. Veggene i Frankrikes Chauvet-hule, okkupert for 32 000 år siden, er malt med løver, hyener og bjørner - kanskje de eldste maleriene i verden.
Kunstnerne var ikke hulens eneste beboere: gulvet er dekket med 150 hulbjørneskjeletter, og den myke leiren har fremdeles labbeutskrifter så vel som innrykk der bjørnene tilsynelatende sov. Mest dramatisk ble en hulebjørneskalle plassert på en steinplate midt i det ene kammeret, som bevisst ble plassert av en lang borte huleinnbygger med motsatte tommelen. "Det er ingen måte å si om det bare var nysgjerrighet som gjorde at noen satte en hodeskalle på berget eller om det hadde religiøs betydning, " sier Bocherens.
Et annet funn, hundrevis av kilometer øst for Chauvet, ville belyse forholdet mellom hulebjørner og mennesker.
Swabian Jura er et kalksteinsplatå i det sørvestlige Tyskland som er spekket med huler. En kort spasertur fra landsbyen Schelklingen tar besøkende til foten av en kalkstensklippe i Ach-dalen. En stålport vakter Hohle Fels-hulen fra vandaler og nysgjerrighetssøkere. På innsiden konkurrerer lyden av dryppende vann med den stille samtalen fra et halvt dusin arkeologer.
Flomlys i hulens hovedkammer lyser taket, hvelvet som en katedral over 5000 kvadratmeter gulvplass. For lenge siden, som vist av bein og verktøy som arkeologer har funnet, søkte hulebjørner og mennesker her for vintervær.
I 2000 avdekket paleobiologen University of Tübingen Susanne Münzel en bjørnvirvel med et bittelite trekantet stykke flint innebygd i seg. Steinen var sannsynligvis et ødelagt spydpunkt, hard bevis på en vellykket bjørnejakt for 29 000 år siden.
Münzel fant også bjørnebein som tydelig hadde blitt riper og skrapt av steinredskaper. Kuttemerker på hodeskaller og beinbein viste at bjørnene hadde blitt flådd og kjøttet kuttet bort. "Det må ha vært hulebjørnejakt, ellers ville du ikke finne kjøtt avskåret av beinet, " sier hun. Mange av beinene var fra babybjørner, kanskje fanget mens de var i dvale.
Hulebjørn forsvant ikke lenge etter at mennesker spredte seg over hele Europa. Kunne jakt ha ført til bjørnenes utryddelse? Det er ikke sannsynlig, ifølge Washington University ved St. Louis antropolog Erik Trinkaus. "Folk som bodde i slutten av Pleistocene var ikke dumme, " sier han. "De brukte veldig mye tid på å unngå å bli spist, og en av måtene å gjøre det på er å holde seg unna store bjørner." Hvis jakt var en isolert hendelse, som han hevder, må det være en annen grunn til at bjørnene døde ut.
Hervé Bocherens 'prøverør kan inneholde ledetrådene. Han kjørte sitt hvite pulver gjennom et massespektrometer, og identifiserer forskjellige isotoper, eller kjemiske former, av elementer som karbon og nitrogen som gjenspeiler hva bjørnene spiste og hvor raskt de vokste. Etter å ha studert hundrevis av bein fra flere titalls steder i Europa, har Bocherens funnet ut at hulebjørn hovedsakelig spiste planter.
Det ville gjort bjørnene spesielt utsatt for den siste istiden, som begynte for rundt 30 000 år siden. Den langvarige kalde perioden forkortet eller eliminerte vekstsesongene og endret fordelingen av plantearter over hele Europa. Hulebjørner begynte å bevege seg fra deres gamle territorier, ifølge en DNA-analyse ledet av forskere ved Max Planck Institute i Leipzig av tenner som ble funnet nær Donauelven. Hulebjørnebestanden der var relativt stabil i kanskje 100 000 år, med de samme genetiske mønstrene som dukker opp generasjon etter generasjon. Men for rundt 28 000 år siden ankom nykommere med forskjellige DNA-mønstre - et mulig tegn på sultne bjørner plutselig på farten.
Men klimaendringer kan ikke utelukkende skylde for bjørnenes utryddelse. I følge den siste DNA-studien, et Max Planck Institute-samarbeid inkludert Bocherens, Münzel og Trinkaus, begynte grottebjørnepopulasjonene en lang, langsom nedgang for 50 000 år siden - i god tid før den siste istiden begynte.
Den nye studien støtter en annen forklaring på hulebjørnens bortgang. Etter hvert som hulemenn - neandertalere og deretter en økende befolkning av moderne mennesker - flyttet inn i hulene i Europa, hadde hulebjørner færre trygge steder å dvale. En akutt boligmangel kan ha vært det siste slag for disse praktfulle dyrene.
Andrew Curry skriver ofte om arkeologi og historie for Smithsonian .
Susanne Münzel har funnet hulebjørnebeiner med riper og hulhår. (Universitetet i Tübingen) 
En hule bjørnebein med riper og gauges. (Universitetet i Tübingen) 
Spiste bjørner mennesker? Hervé Bocherens, i Mont Ventoux-hulen, sier de hovedsakelig spiste planter. (Universitetet i Tübingen) 
Hulebjørner er store i Cro-Magnon-sinnet som vist i dette Chauvet-hulemaleriet. (Jean Clottes)
