Reaksjonsceller opprettet av Texas A & M-forsker John Bockris i et forsøk på å gjenskape påstander om kald fusjon. Foto: Ryan Somma
23. mars 1989 sto to forskere foran verden på en pressekonferanse ved University of Utah for å kunngjøre deres ”vellykkede” oppdagelse av kald fusion. En av disse forskerne, den tsjekkisk fødte kjemikeren Martin Fleischmann, døde i sitt hjem i England fredag 3. august etter en lang kamp med Parkinsons sykdom.
Løftet om kald fusjon - en rikelig tilførsel av "gratis" energi, med mer som blir produsert av en kjemisk reaksjon enn det som er nødvendig for å få det i gang - er et forlokkende. Fleischmann og Pons 'arbeid ble innvarslet som fremtidens energikilde, og frigjort oss fra begrensningene for å brenne fossilt brensel eller farene med kjernefysisk fisjon. (På det tidspunktet var minnet om kjernekatastrofen i Tsjernobyl i 1986 fremdeles friskt.)
Spennende tider fulgte fra Fleischmann og co-“oppdager” Stanley Pons kunngjøring, hvis tilnærming til kald fusion ble lagt ut i en studie publisert etter kunngjøringen. Som kablet notater:
I mer enn fem år jobbet de to mennene i det skjulte og brukte rundt 100 000 dollar av sine egne penger. De endte opp med noe veldig enkelt: en isolert glasskrukke som inneholdt deuteriumoksyd (vanligvis kjent som tungt vann) der to elektroder var nedsenket, den ene av en spiral av platinatråd, den andre en palladiumstang - et edelt metall sammenlignbart i verdi til gull. En liten spenning mellom elektrodene spaltet deuteriumoksydet til oksygen og deuterium (en form for hydrogen), hvorav noen ble absorbert i palladiumet.
Dette var kjemi på videregående skoler. Men Fleischmann mente at hvis prosessen fortsatte lenge nok, kunne deuteriumatomer bli så tettpakket i palladiet, ville fusjon oppstå.
Først virket oppdagelsen lovende, men senere viste det seg at parets resultater ville være vanskelige eller umulige å reprodusere, sier Science.
Tidlig forsøkte en rekke unge forskere å gjenskape de oppmerksomhetsfremmende funnene fra Martin Fleischmann og Stanley Pons, og mange av dem gjorde nettopp det: De “bekreftet” at Fleishmann og Pons hadde lyktes i å oppnå atomfusjon ved å elektrolisere tungt vann, han sier. I løpet av et par år hadde mange flere studier vist dem helt galt.
Over tid har ikke andre forskeres manglende replikering av Fleischmanns suksesser satt tvil om arbeidet sitt. Senere ble de kastet helt ut fra den vitenskapelige mainstream. Historien ble et eksempel på den verste typen "vitenskap ved pressemelding", som er ideen om at ethvert vitenskapelig "gjennombrudd" som blir presentert for verden som en spektakulær mediehendelse før den har passert gjennom vitenskapelige sprang fagfellevurdering bør kontaktes med ekstra skepsis.
Sortering til feltet for kaldfusjonsforskning avtok etter opptoget, men hengivne gjenstår, spesielt det nylige arbeidet av fysiker Andrea Rossi.
Mer fra Smithsonian.com:
Hva ville du gjort med en fusjonsbombe?
