Før starten av andre verdenskrig bodde rundt 9, 5 millioner jødiske mennesker i Europa. Da krigen tok slutt, hadde nazistene drept 6 millioner europeiske jøder i konsentrasjonsleirer, pogromer, ghettoer eller massehenrettelser i det vi i dag omtaler som Holocaust. Nazistene brukte begrepet Endlösung, eller endelig løsning, som ”svaret” på det ”jødiske spørsmålet.” Men når ble denne uhyrlige planen satt i gang?
Adolf Hitler hadde gitt ledetråder til sin ambisjon om å begå folkemord allerede i 1922, og sa til journalisten Josef Hell, "Når jeg virkelig er ved makten, vil min første og fremste oppgave være jødene tilintetgjørelse."
Men hvordan han ville vedta en slik plan var ikke alltid tydelig. I en kort periode lekte Führer og andre nazi-ledere med ideen om massedeportering som en metode for å skape et Europa uten jøder (Madagaskar og polarsirkelen var to foreslåtte flyttesteder). Deportasjon ville fortsatt resultert i tusenvis av dødsfall, men kanskje på mindre direkte måter.
Når nøyaktig Hitler avgjort med direkte mord som et middel for fjerning har det vært vanskeligere å finne. Som Yale-historiker Timothy Snyder skriver, “Det kan ikke understrekes nok at nazistene ikke visste hvordan de skulle utrydde jødene da de begynte krigen mot Sovjetunionen [sommeren 1941]… De kunne ikke være sikre på at SS-menn ville skyte kvinner og barn i stort antall. ”Men som Operasjon Barbarossa, navnet på nazistenes invasjon av Sovjetunionen, beviste under masseskytingen i juni 1941 og massakrene i Kiev i september, var ordenspolitiet og Einsatzgrüppen mer enn villige til å begå massemord. Dette betydde at Hitler kunne ta løsningen på det jødiske problemet til dets ”ytterligste ytterpunkter”, i orden fra Philipp Bouhler, den senior nazistiske tjenestemannen som var ansvarlig for dødshjelpsprogrammet som drepte mer enn 70 000 funksjonshemmede tyske mennesker.
I følge forskerne Christian Gerlach og Peter Monteath, blant andre, kom det sentrale øyeblikket for Hitlers avgjørelse 12. desember 1941, på et hemmelig møte med rundt 50 nazistiske embetsmenn, inkludert Joseph Goebbels (nazisten for propaganda) og Hans Frank (guvernør i okkuperte Polen). Selv om ingen skriftlige dokumenter fra møtet overlever, beskrev Goebbels møtet i sin dagbok 13. desember 1941:
”Når det gjelder det jødiske spørsmålet, har Führer bestemt seg for å lage et rent fei. Han profeterte for jødene at hvis de igjen fikk til en verdenskrig, ville de leve for å se deres utslettelse i den. Det var ikke bare et fangstord ... Hvis det tyske folket nå har ofret 160 000 døde på østfronten, vil de ansvarlige for denne blodige konflikten måtte betale med livet. ”
I tillegg til Goebbels dagbokinnføring, siterer historikere notatene fra den tyske diplomaten Otto Brautigam, som 18. desember 1941 skrev at "når det gjelder det jødiske spørsmålet, har muntlige diskusjoner funnet sted [og] ført til avklaring."
Dette møtet, som ville bli fulgt av Wannsee-konferansen i januar 1942 (hvor beslutningen om å utrydde alle europeiske jøder ble ytterligere forsterket), var neppe starten på vold mot jøder. Angrep hadde skjedd i Nazi-Tysklands okkuperte territorier i årevis. Det som skilte denne perioden fra tidligere angrep var "en eskalering av drap, " sier Elizabeth White, historiker ved USAs Holocaust Memorial Museum.
"På et tidspunkt tror jeg, med utviklingen av drapssentre, [nazistene] følte at de hadde midler og mulighet til å realisere visjonen om et jødefri Europa nå, i stedet for å vente til etter at Tyskland hadde vunnet [krigen]. ”
Den australske historikeren Peter Monteath gjenspeiler denne konklusjonen, og skrev i 1998 at vedtaket den 12. desember “gjorde det klart at prinsippet om å drepe jøder i de okkuperte områdene i øst skulle utvides til å omfatte alle europeiske jøder, inkludert dem i Tyskland og Vest-Europa. ”
I tiårene som fulgte Nuremburg-rettssakene, der nazistiske embetsmenn, siktet for forbrytelser mot fred og menneskehet, gjemte seg bak unnskyldningen om at de bare fulgte ordre, kjempet de seg med spørsmål om skyld og skyld. Hadde Hitler og topp nazistiske embetsmenn vært eneansvarlige for folkemordet? Hvor medskyldig var nazister på lavere nivå og medlemmer av ordenspolitiet?
"Vi hadde store hull i kunnskapen vår fordi mesteparten av dokumentasjonen om hvordan folkemordet ble utført på bakken ble fanget av den sovjetiske røde hæren og ikke var tilgjengelig før etter den kalde krigen, " sier White. Sovjetunionens fall førte til en høytid med byråkratiske poster i krigstid, slik at historikere kunne innse hvor mye spillerom nazistiske embetsmenn fikk. Det ble lett tydelig at antallet nazister som var involvert i å iverksette den endelige løsningen, var mye større enn tidligere antatt.
”Slik Hitler jobbet var han ville gi disse uttalelsene, og folk ville gå av og finne ut, hva mente han? Hvordan skal vi gjøre dette? Sier White. "Du kan jobbe mot Führer ved å være nyskapende og hensynsløs."
Med andre ord, snarere enn å gi eksplisitte ordre til hvert medlem av det nazistiske partiet, avgav Hitler uttalelser om å ødelegge det jødiske folket og erklærte behovet for å utrydde dem.
Etter møtet 12. desember tok disse proklamasjonene en mer presis tone: nazistene trengte å drepe alle jøder, inkludert tyske jøder og vesteuropeiske jøder, og de måtte gjøre det systematisk. Det som hadde startet som usikker og sporadisk vold, ble raskt til engrosslakting, komplett med gasskamre og konsentrasjonsleirer. Seks uker senere beordret SS-sjef Heinrich Himmler, nazistenes ansvarlige for gjennomføringen av den endelige løsningen, de første jødene i Europa til Auschwitz.
Holocaust hadde virkelig begynt.
