Hans navn var Lee Gibson - men i nesten 40 år ble han tvunget til å svare på navnet "George." Gibson, som døde lørdag i en alder av 106 år, ble antatt å være den eldste overlevende Pullman-portøren, som Ann M. Simmons skriver for The Los Angeles Times . Han var en av tusenvis av afroamerikanske menn som gjorde Pullman-portere til en allestedsnærværende del av amerikansk reise. Men hvorfor er det verdt å lovfeste et yrke som fordampet for lenge siden?
Pullman-portere var mye mer enn menn som bar poser frem og tilbake for velstående togkjørere fra yore. I nesten 100 år bidro Pullman-portører til å definere togreiser i USA. "De ble høyt respektert i samfunnet, " forteller Spencer Crew, Robinson professor i afroamerikansk historie ved George Mason University og gjestekurator ved det kommende National Museum of African American History and Culture, forteller Smithsonian.com. "De ble på mange måter middelklassen i det afroamerikanske samfunnet."
Pullman-portører var så viktige at historiene deres fremdeles blir oppsøkt av historikere som er ivrige etter å dokumentere bidragene sine før det er for sent. For å forstå arven i USA, her er fem ting å vite om Pullman-portører:
De første Pullman-porterne var eks-slaver
George Pullman, en industrimann som var pioner for verdens første populære sovjetog, var besatt av å bringe luksus og bekvemmelighet til den voksende jernbanenæringen etter borgerkrigen. Han gjorde det ved å bygge "palassbiler" komplett med lysekroner, komfortable senger, klimaanlegg og gourmetmåltider som serveres av tidligere slaver.
Slaver hadde allerede gjort det harde arbeidet med å bygge mange av USAs jernbanelinjer. Pullman, som var en så dyktig forretningsmann som en showman, følte at tjenerlignende fremmøtte ville gi syklistene en enda strengere følelse av komfort og selvtillit. Så han leide tidligere slaver - kjent for å være billige arbeidere - til å bemanne palassbilene hans. Som historikeren Larry Tye skriver, gikk ordtaket: "Abe Lincoln frigjorde slavene og George Pullman leide dem inn."
De ble tvunget til å svare på navnet "George"
Bare fordi slaveriet var avsluttet, betydde det ikke at jobben som en Pullman-portør var verdig. Pullman-portere ble ofte adressert med navnet "George" - et navn som var basert på de sosiale standardene for slaveri. Som Lawrence Tye skriver for Alicia Patterson Foundation, begynte på et tidspunkt portører å bli adressert av arbeidsgivers fornavn, akkurat som en slave ville bli adressert av hans mesters navn før frigjøring.
Denne ydmykelsen ble forsterket av de tilsynelatende uendelige stillingsbeskrivelsene som portørene ble forventet å oppfylle. Som Museum of the American Railroad notater, var Pullman-bærerene "i det vesentlige ved førsteklasses passasjerer", men forventet å være "ellers usynlige." De gjorde alt fra skinnende sko til bærebagasje til sengeplass. I noen tilfeller ble de til og med tvunget til å synge og danse av nedlatende kunder.
Pullman-portører inntok en spesiell plass i det afroamerikanske samfunnet
Til tross for rutinemessig diskriminering hadde en jobb i Pullman reelle fordeler. Pullman-portere var godt reiste og gned skuldre med USAs eliter. De var det Crew kaller "en ledning i det større samfunnet kan tenke og gjøre."
Crew sammenligner informasjonen som Pullman-portere fra begynnelsen av 1900-tallet sirkulerte fra sine reiser for å gjøre det sosiale medier gir mulighet for i dag. Fordi de besøkte så mange steder, kunne de bringe anbefalinger, erfaringer og informasjon tilbake til det afroamerikanske samfunnet.
"Togreiser var en primær transportform i dette landet fram til 1950-tallet, " sier Crew. I en tid hvor mange svarte menn manglet mobilitet og jevn arbeid, var Pullman-portører viktige kilder til samfunnsinformasjon.
"Pullman-portører ville bringe afroamerikanske aviser som Chicago Defender eller Pittsburgh Courier tilbake til lokalsamfunnene sine, " forteller Crew til Smithsonian.com. Disse avisene, sa han, ga sørlendinger informasjon om hvordan og hvor de kunne unnslippe segregeringen og volden de opplevde hjemme.
Jobben var krevende og nedverdigende ...
Lange timer og lav lønn fulgte også med stillingsbeskrivelsen til Pullman porter. Portører var avhengige av lånetakerne for tips og ble tenkt på, som historikeren Greg LeRoy sier, "som et utstyr, akkurat som en annen knapp på et panel."
De ble pålagt å jobbe 400 timer i måneden og måtte ofte jobbe 20-timers skift med bare tre eller fire timers søvn i mellom. De måtte betale for sin egen mat, utføre ubetalt forarbeid og levere egne uniformer. Og de gjorde det hele i jernbanevogner der de ikke selv hadde fått lov til å reise i under Jim Crow-segregering. (Når den åpnes i høst, vil National Museum of African American History and Culture inneholde en adskilt Pullman-bil som demonstrerer forholdene der svarte passasjerer ble tvunget til å reise mens svarte Pullman-portører ivaretok hvite gjester.)
... så Pullman-portører forbundne
I 1925 bestemte en gruppe portører seg for at de hadde fått nok. De dro til A. Philip Randolph, en fremtredende arbeiderrettighetsforkjemper, og ba ham hjelpe dem med å danne en fagforening. Forbundet inkluderte en lite berømt gruppe Pullman-arbeidere - kvinnelige tjenestepiker som ofte ble forventet å bruke tid på å barnevakt på hvite barn på jobben.
Forbundet de dannet, Brotherhood of Sleeping Car Porters, møtte sterk motstand fra Pullman Company. Medlemmer av svarte samfunn som tenkte på Porter-jobben som en respektabel, kjempet også tilbake, og selskapet forsøkte å svinge det afroamerikanske samfunnet for å busere unionen.
Det tok mer enn et tiår for unionen å signere en arbeidsavtale med Pullman, men da den gjorde det vant både anerkjennelse og bedre betingelser. Det var den første afroamerikanske arbeiderforeningen som lyktes med å megle en kollektivforhandlingsavtale med et større selskap - en seier som bidro til å legge grunnlaget for den fremtidige Civil Rights-tiden.
Selv om de sosiale gevinstene hadde en kostnad, ser Crew Pullman-bærerene som en del av en større kontekst av afroamerikansk mobilitet og fellesskap. "De fant ut hvordan de skulle forstå det større samfunnets smerter og opprettholde en følelse av verdighet, " sier han til Smithsonian.com. Den historien - en av spenst, motstand og stolthet - er vel verdt å huske.
