Siden byggingen i 1964 har Glen Canyon-demningen i Nord-Arizona tømt de sandlige sidefeltene til det enorme Colorado til bare en fjerdedel av sin opprinnelige størrelse, og etterlatt arkeologiske steder sårbare for vind og ødelagt den naturlige naturen til flere titalls fiskearter.
For å prøve å avhjelpe dette, oversvømte myndighetene sist tirsdag deler av Colorado. Den menneskeskapte flommen - ved å bruke 300 000 liter vann per sekund i omtrent 60 timer - var den tredje i Grand Canyon de siste 12 årene. De to foregående var ikke helt vellykket, som The Economist påpeker:
Oversvømmelser ble sendt nedover Grand Canyon i 1996 og 2004, og resultatene var blandede. I 1996 fikk flommen lov til å fortsette for lenge. Til å begynne med virket alt bra. Flomvannene bygde opp sandbanker og tilførte elven med sediment. Etter hvert vasket imidlertid den fortsatte strømmen det meste av sedimentet ut av canyon. Dette problemet ble unngått i 2004, men dessverre var mengden sand tilgjengelig bak demningen for lav til å gjenoppbygge sandbankene.
Denne gangen er det nok sand bak demningen. Og de fleste miljøgrupper hevder at denne typen flom må skje oftere for å sikre at sedimentnivåene holder seg jevn. Men det er en økonomisk ulempe med flomene: vannet som brukes i flommen vil ikke gå gjennom vannkraftturbinene i den øvre elven, og koster disse kraftprodusentene omtrent 1 million dollar.
Om en måned skal forskere bruke ekkolodd og kartleggingsverktøy i elvebredden for å finne ut hvor godt flommen fungerte. Med bedre modeller av sandstangdannelse, vil de være bedre rustet til å bestemme om hyppigere flom er verdt den høye prislappen.
(Flickr, via jackfrench)
