En av de store bekymringene for klimaendringene er at organismer ikke kan migrere eller tilpasse seg raskt nok til å takle alle de kommende endringene i miljøene, noe som kan føre til mange utryddelser. Men en ny studie ledet av Royal Botanic Gardens, Kew, som vises i Molecular Biology and Evolution, viser at noen planter kan være i stand til å tilpasse seg raskere enn forventet på grunn av epigenetikk.
I tradisjonell genetikk skjer tilpasning gjennom utvikling av tilfeldige mutasjoner i DNA og overlevelse, gjennom naturlig seleksjon, av de som er bedre egnet for en organisms miljø. Det er en langsom prosess. Men genetikken til organismer er faktisk langt rotete, og DNA-sekvensen til et gen er bare en del av bildet. For eksempel, med DNA-metylering, knyttes en metylgruppe til DNA og resulterer i mindre ekspresjon av det genet. Epigenetiske effekter som dette kan påvirkes direkte av en organisms miljø, og de kan raskt overføres til påfølgende generasjoner.
Den nye studien fokuserte på tre nylig dannede arter av europeiske myrorkideer av slekten Dactylorhiza . De tre artene er veldig like genetisk, men har forskjellige utseende (selv om de alle er lilla) og lever i forskjellige miljøer. Forskerne slo fast at de tre orkide-artene divergerte så raskt ikke på grunn av endringer i DNA-sekvens, men på grunn av epigenetisk variasjon.
"Resultatene våre viser miljøets betydning for å endre arvelige egenskaper i disse orkideene og også bidra til biologisk mangfold, " sa lederforsker Ovidiu Paun. "Det epigenetiske nivået av naturlig variasjon kan være tilpasningsdyktig og har potensial til å frigjøres raskt, i løpet av noen få generasjoner, i motsetning til genetisk variasjon."
Dette betyr at planter i det minste vil kunne tilpasse seg et nytt miljø raskere enn forskere hadde trodd. Paun advarer imidlertid om at disse resultatene også innebærer at det å forsøke å redde truede arter ved å flytte dem til steder som botaniske hager for bevaring. Plantene kunne like raskt miste trekkene som gjorde at de ble så godt tilpasset deres hjemlige økosystem.
Sjekk ut hele samlingen av Surprising Science sine bilder av uken på Facebook-siden vår.
