Tenker du å bygge et bakgårdsbål for å holde deg varm på disse kjølige vinterkveldene? Du er ikke alene. Mennesker ser ut til å være litt av en pyro-art, hvis nyere overskrifter er noen indikasjon. I år har vi sett store bunker med ting brenne i nyhetene - selv om det vanligvis handler mindre om varme og mer om politisk og emosjonell innvirkning. Kenya, for eksempel, faklet 105 tonn ulovlig elfenben og mer enn 5000 beslaglagte skytevåpen for å gjøre et poeng. Disse dramatiske bildene av røyk og flamme snakker volum, og sender et kraftig bilde inn i himmelen.
Men hva er de miljømessige og menneskelige helseeffektene av å brenne massive hauger med ting - spesielt når det er ting som normalt ikke er ment å bli brent? Smithsonian.com nådde det amerikanske miljøvernbyrået for å finne ut av det.
Åpen brenning av noe slag er generelt dårlig for mennesker og miljøet i nærheten, sa presseansvarlig for EPA, Cathy Milbourn, over e-post. Sammenlignet med kontrollert brenning, for eksempel i kjeler, har store utendørs branner en tendens til å produsere "sterkt mutagene og kreftfremkallende utslipp" som kan påvirke alle mennesker som henger i nærheten. (Mutagene kjemikalier, som navnet antyder, er de som har en tendens til å forårsake genetiske mutasjoner.) De fine partiklene i røyk kan i mellomtiden finne veien inn i øyne og lunger og forårsake bronkitt, samt forverre eksisterende tilstander som hjerte- og lungesykdom
Temperatur betyr noe. Hvis brannen er varm nok, vil mange av de giftige molekylene brytes ned til enklere, mindre giftige. Men åpne branner når sjelden disse temperaturene, noe som betyr at giftige molekyler frigjøres som en gass som lett kan finne veien inn i lungene og miljøet. I motsetning til forbrenningsovner med høy temperatur, har bål også en tendens til å produsere mer karbonmonoksid, noe som er skadelig når det pustes inn og kan danne giftig ozon. Som Milbourn uttrykker det: "Det spiller nesten ingen rolle hva du brenner, men i stedet hvordan du brenner det."
Fra et miljøperspektiv tilfører røyk fra alle bål - inkludert normale som er bygget med tre eller papir - partikler og karbon til atmosfæren, sa Milbourn. Disse kan fungere ikke bare som luftforurensende stoffer, men også som "klimatiltakere", noe som betyr at de kan bidra til klimaendringer på kort eller lang sikt - om enn i mye mindre skala enn industri eller biler gjør. Partikkelforurensning kan føre til irritasjon av lunge og nese, og muligens til og med lungekreft hvis eksponeringen er alvorlig og langvarig, ifølge Centers for Disease Control
Ask fra bål kan også lett renne ut i elver og innsjøer, innføre kjemikalier og muligens endre pH i vannskillet. Dette kan føre til utbredelse av fisk og andre dyr som lever i eller i nærheten av vannskillet.
Noen mennesker er mer kreative med det de brenner. Nylig satte sønnen til Sex Pistols-sjefen mer enn $ 6 millioner verdier for punk - sjeldne plater, klær, konsertplakater - flammet opp på Themsen i protest mot en mainstream-punkfeiring. (Ironisk nok endte begivenheten med en henvendelse til publikum for å støtte grønn energi.) Spesifikke tester på disse objektene har ikke blitt gjort, innrømmer Milbourn, men å brenne de fleste typer plast eller metaller er en rask vei å skape for de nærliggende, eller enda lenger hvis det er vind. "Potensialet for uheldige helseeffekter øker fordi disse iboende er giftige [molekyler], " sier hun.
Noen av de verste varene å forbrenne når det gjelder giftige utslipp inkluderer menneskeskapte kjemikalier som Teflon eller mange plastmaterialer, brukt motorolje og gummi som det som finnes i dekk, sier Milbourn. På den mer naturlige siden av ting, kan brennende gift eføy være veldig skadelig for mennesker som er allergiske mot det, sier hun, mens det å brenne cannabisplanter kan ha noen "forventede effekter hvis du er motvind." Men faren her er relativ: Sammenlignet med å brenne en massiv haug med lastebildekk, virker det å være ganske rimelig å løpe et lite bål i hagen din sammen med venner og s'mores.
