Sommeren 1908 var frilansfossiljegeren Charles H. Sternberg og hans tre sønner, George, Levi og Charles, på jakt etter dinosaurfossiler i Wyoming. George og Levi fant et skjelett i sandstein. Da duoen oppdaget, hadde familien imidlertid bare poteter igjen å spise, så faren og yngre bror igjen for å fylle på forsyninger.
Da de kom tilbake, så de George og Levi hadde funnet noe helt fantastisk. I sin selvbiografi, The Life of a Fossil Hunter, skrev faren om oppdagelsen, "Skal jeg noen gang oppleve en slik glede som da jeg sto i steinbruddet for første gang og så på å ligge i tilstanden det mest komplette skjelettet til et utdødd dyr jeg noensinne har sett. ”
Det var en eksepsjonelt bevart hadrosaur som Sternberg identifiserte som tilhørte slekten Trachodon, "med fremre lemmer som var strukket ut som om å bede hjelp, mens bakbenene i en krampaktig innsats ble trukket opp og brettet mot veggene i magen."
Likevel var dette ikke bare et leddet skjelett. Dyrets hud var også bevart i sandstein, noe som ga et tydelig inntrykk av dyret "da han pustet opp for siste fem millioner år siden."
CH Sternberg var ikke en akademiker. Han var en beinskarp, en tittel for de som visste hvor de skulle finne fossiler og hvordan de skulle komme ut av bakken, og familiens velferd var avhengig av eksemplene han samlet. Han hadde allerede sekket en god Triceratops- hodeskalle den sesongen, og etter en forhåndsavtale, ville British Museum of Natural History få første dibs på den. Men den uventede oppdagelsen av hadrosaur-mammaen hadde løftet om litt ekstra inntekt.
Av grunner som ikke er kjent for oss nå, skrev CH Sternberg imidlertid til Henry Fairfield Osborn, kurator for hvirveldyrspalontologi ved American Museum of Natural History i New York City, om funnet i september 1908. Osborn var begeistret for nyheten, men forsiktig, og han sendte raskt paleontolog Albert Thomson ut for å vurdere funnet. Da Thomson ankom fant han ut at fossilet allerede var innkapslet i melpasta-gjennomvåt jute og skjellakk. Det var ingen måte å vite hva som lå under sløyfe lag, og Thomson måtte gå etter Sternbergs ord. Prisantydningen var $ 2000, "en stiv pris å betale for en gris i en pose, " ifølge Thomson.
Ved en tilfeldighet ankom paleontolog WJ Holland fra Carnegie-museet i Pittsburgh på samme togstasjon i Wyoming samme dag som Thomson. Osborne hørte om dette og fryktet konkurranse om Trachodon, så han kjøpte eksemplaret til AMNH for en ikke avslørt sum. Som Osborn senere fant ut da fossilet ankom New York, var det et uvurderlig funn.
Osborn publiserte forskningen sin om Trachodon “mumie” i Memoirs of the American Museum of Natural History i 1912. Selv om det ikke var det første eksemplet på hudinntrykk av en dinosaur som ble funnet (Osborn listet opp minst syv andre eksempler, går tilbake til et funn av en annen hadrosaur i 1884), var Sternberg-mammaen den mest omfattende og spektakulære.
Huden var dekket av små humper og noder, som Osborn kalte tuberkler, og dinosaurens hånd så ut til å være innelukket i huden slik at den så ut nesten som en votte. Osborn tolket dette som at dinosauren hadde nettbasert forfot som var nyttig for svømming, noe som gjorde hadrosauren til minst vannlevende.
Forskning utført i årene siden Osborn publiserte sin beskrivelse har endret vårt bilde av hadrosaurer. Navnet Trachodon, for det første, er ikke lenger gyldig; hadrosauren heter nå Edmontosaurus . En mer omfattende revisjon innebærer imidlertid dinosaurens antatte nettbaserte føtter. Osborn hadde tolket mammaens hudinnesluttede hånd som en slags bånd; andre dyr har hud mellom tærne for å øke overflaten (og derfor fremdriftskraft) mens de padler. Derimot hadde hadrosaur-mumien forkroppene innelukket i huden, noe som gjorde dem ganske små og ineffektive organer for padling. Hadrosaurer var landdyr, vi vet nå, ikke sumpbundne skapninger.
I løpet av det siste året har kunngjøringer om to nye dinosaurmumier begeistret forskere med forventningene til eksempler som er så sjeldne og overveldende som Sternberg-mumien. En Edmontosaurus- mamma med navnet "Dakota" var gjenstand for avisartikler, to bøker og en TV-spesial i fjor. Det er ennå ikke fullstendig beskrevet i den vitenskapelige litteraturen, og ryktene sier at den ikke er så godt bevart som man håpet, men at den fremdeles er en spennende oppdagelse.
Enda mer fantastisk er en hadrosaur-mamma som skal avdukes denne måneden på Houston Museum of Natural Science. Denne Brachylophosaurus, som er kalt "Leonardo", skiller seg ut som verdens best bevarte dinosaur, i det minste ifølge Guinness, selskapet som er kjent for å samle verdensrekorder (samt brygge øl). Spesielt spennende er muligheten for at denne mumien ser ut til å ha bevart ikke bare hud og muskler, men også formen og arrangementet av noen indre organer. Hvis dette er sant, er det en av de viktigste paleontologiske funnene som noen gang er gjort.
Begge mumiene vil kreve år med nøye studier, men de tilbyr paleontologer et enestående blikk på dyrene til livet som våre forfedre skurret under føttene. Jeg kan ikke vente med å høre mer om disse fantastiske oppdagelsene.
