Det kommer et poeng i hver persons liv der de må bestemme hvordan de skal ta vare på sine dødelige rester. Det er mange muligheter. Det er tradisjonelt: krematoriet eller en enkel furukasse satt seks meter under. Det er den avantgarden : kunstner Jae Rhim Lees prototypiske soppdrakt der soppsporer vokser på og bryter ned liket. Noen blir spesielt oppfinnsomme, for eksempel tegneserieredaktør Mark Gruenwald, som hadde asken blandet inn med blekk og brukt til å trykke en tegneserie, eller Star Trek- skaperen Gene Roddenberry som fikk asken lansert ut i verdensrommet. Det er også debatten om å ta vare på de døde hjemme eller la en murlege håndtere jobben, et spørsmål utforsket av journalisten Max Alexander. Det kommer også et punkt der du må finne ut hvordan du kan mate de levende, ettersom mange kulturer reagerer på døden gjennom mat - og svarene er like rike i variasjon. Og med folk som feirer de dødes dag i dag - den meksikanske festivalen som minnes den avdøde - er det en perfekt mulighet til å se på noen av disse begravelsesmatene.
I en begravelsesrik setting kan mat tjene en rekke funksjoner, hvorav noen er betinget av ens åndelige overbevisning. I noen ritualer er mat ment å opprettholde avdøde i livet etter livet. De gamle egypterne var kjent for å plassere spiselige tilbud i en grav i troen på at en persons ånd dermed kunne opprettholdes for evig tid - og i noen tilfeller ble maten i seg selv mumifisert og pakket inn, som tilfellet var med kjøttleddene som ble funnet i gravsted til prestinne Henutmehyt. På samme måte inkluderer Day of the Dead-festligheter å lage et alter i hjemmet der mat - vanligvis avdødes favorittretter - blir lagt for å gi næring til omreisende sjeler. (Og i mange lokalsamfunn vil familier pakke en piknik lunsj for å ta med seg tomta til familiekirkegården der de spiser pan de muertos, en søtbrød med beinlignende dekorasjoner.) Andre tradisjoner innlemmer mat for å avverge det onde. På en gang i jødisk tradisjon var bagels ment å beskytte mot det onde øyet - selv om dette brødet blir spist, vanligvis med et hardkokt egg, fordi den runde formen er ment å symbolisere livets sykliske natur. I Japan kan sørgende strø seg med salt som en ritualistisk rensing av kroppen eller bruke den i hjørnene av hjemmene sine for å avverge onde ånder - og det er en tradisjon som inspirerte billedhuggeren Motoi Yamamoto til å lage intrikate, store bilder med salt som svar på søsterens død.
Men kanskje viktigst er at maten er ment å opprettholde de levende, ikke bare ernæringsmessige, men åndelig. I Molokan-samfunnene i USA er begravelsesmiddagen en viktig sosial og åndelig begivenhet med salmer og bønner sunget mellom kurs, som kan inkludere retter som borscht, kokt storfekjøtt og et dessertkurs med frukt og bakverk. Den avdødes nærmeste familie avholder seg imidlertid fra å spise og viser at “åndelig mat” er nok til å tidevende dem i løpet av sin sorgtid.
Da min farfar gikk inn i livets slutt, kom naboer og storfamilie med esker med mat for å laste opp bestemors trusa og fryser. Da han gikk forbi, og det var på tide å arrangere måltidet etter begravelsen, trengte ikke familien å bekymre seg for å tilberede noe, bare hvilke gjenstander de skulle trekke fra kjøleskapet for å sette av for gjester. Bordet var lagt ut, buffé-stil, med fat med skinkekjeks, delikatesseblatt, ost og slaw med desserter - to gresskarpaier og en Angel-matkake - i nærheten på kjøkkenbenken. Etter en emosjonell ettermiddag på kirkegården løftet stemningen seg noe da folk pakket tallerkenene sine og delte et måltid og minnene om Grandaddy Jim. Og kombinasjonen av godt selskap og god mat er absolutt nyttig når du behandler tapet av en kjær.
