I nærheten av nyhetene om Ötzi ismannens sluttmåltider kommer avsløringer om en enda eldgamere diett. Nye funn viser at for rundt 8000 år siden spiste innbyggerne i Nanchoc-dalen i de nedre peruanske Andesfjellene bønner, peanøtter, domestisk squash og en fruktpute kalt pacay, hvis søte hvite fôr peruanere fortsatt liker i dag.
Det kommer som overraskende nyheter for antropologer. For åtte tusen år siden er det tilbake i disig daggry (eller i det minste tidlig om morgenen) i jordbruket, da mennesker over hele kloden bare begynte å finne ut hvordan de kunne dyrke planter. Før publiseringen av dette nye beviset (forrige uke i Proceedings of the National Academy of Sciences ), trodde forskere at jordbruket hadde tatt ytterligere 2000 år å utvikle seg i Peru.
Hvordan finner du ut nøyaktig når et folk begynte å spise peanøtter og squash? Hvis du er Dolores Piperno, Smithsonian Tropical Research Institute, og Tom Dillehay, Vanderbilt University, ser du på tennene deres. Spesielt ved kalkulaturen, som er den herdede plakk rundt tannkjøttet som tannlegen alltid kjenner deg rundt. Små matbiter blir fanget opp i det forkalkede bakterieslammet, der de kan forbli i årtusener uten å gå i oppløsning. Og folk som Dolores Piperno kan identifisere dem.
Piperno undersøkte 39 tenner som dateres fra en 1000-års periode på et Nanchoc arkeologisk sted Dillehay hadde arbeidet med. Hennes identifikasjonsmetoder besto av å tålmodig mikroskopet hennes på stivelseskorn fanget i kalkulaturen. Til tross for at de var mindre enn en tjuende millimeter over, var mange av disse kornene særegne nok til at Piperno kunne identifisere dem til arter. (Det er ikke ulikt ideen om å bruke fjærfragmenter til ID pythonmåltider: høres logisk ut, men utenkelig vanskelig.) Piperno kunne til og med fortelle at noe av maten, særlig bønnene, hadde blitt tilberedt før den ble spist. De kokte kornene var gelatinøse og stemte overens med utseendet til bønnestivelse hun hadde tilberedt på laboratoriet sitt til sammenligning.
Tidligere arkeologiske arbeider i Nanchoc-dalen hadde vist bevis for mennesker som dyrket planter, men forskere var ikke sikre på om de hadde blitt brukt til mat eller til andre formål. For eksempel kan en squashplante ha vært like nyttig for kalebasser som for å lage bakt squash til kveldsmat. Det nye arbeidet slår fast at folk hadde spist avlingene sine, og gir bevis på at de allerede hadde et ganske mangfoldig sett med planter å lage mat med.
Jeg tenker på eldgamle mennesker som sitter rundt Nanchoc-dalen og koser seg med en lapskaus med bønner og peanøtter og myke biter av squash. For ofte når jeg ser for meg tidlige måltider, er det deprimerende: sotete, skjelvende figurer som gnager på knapt oppvarmet kjøtt, sprekker tennene på nøtter eller tålmodig chomping noen skitne knoll til underkastelse.
Det er noe trøstende også ved tanken på at vi fremdeles koser oss med de samme plantene i dag. Jeg hadde en flott lammegryte nylig, med bønner og poteter stuet til de var kremete og tilført smak. Det er fristende å tro at Nanchoc-folket spiste noe lignende, kanskje å se på kveldssolen lyse opp Andes-toppene og se frem til en søt dessert av pacay, snakket fra en pod og passert rundt familiekretsen.
Idyllisk som det hele høres ut, er det en siste leksjon her: viktigheten av å pusse tennene. Det er ille nok å gå rundt med biter av det siste måltidet sitt fast i tennene. Du vil ikke sende lunsj til 8000 år fremover, ikke sant?
