19. januar 2010, McMurdo Station, Antarktis
Klokken 08:30 går vi ombord i et stort flyvåpen C-17 lasteplan med rundt 60 andre mennesker som er på vei til Antarktis og befinner oss i et kavernøst fly designet for bruk i stedet for skapningskomfort. Mye av plassen i flyet blir gitt til et fjell av utstyr og utstyr med passasjerene som passer rundt det. Vi tar avgårde klokka 9 for den fem timers flyreisen og håper å lande på McMurdo Station i Antarktis. Det er alltid en sjanse for en "boomerang" -flyvning, hvor vi blir tvunget til å returnere til New Zealand på grunn av dårlig sikt hos McMurdo, men foreløpig er vi optimistiske.
Smithsonian og Antarktis har en overraskende sammenvevd historie. De første bekreftede observasjonene av planetens femte største kontinent skjedde ikke før i 1820. I 1828 stemte kongressen for å autorisere USAs undersøkelsesekspedisjon, ledet av den amerikanske marinen under kommando av daværende Lt. Charles Wilkes. Fra 1838 til 1842 foretok "Wilkes Expedition" kartlegging av ikke-karterte farvann og territorier av interesse for USA og samlet naturlige prøver. Ekspedisjonens rute ville ta den til Antarktis der den ville forsøke å kartlegge områdene til landmassen. Ekspedisjonen var vellykket og var den første som viste at Antarktis er et kontinent. Wilkes-ekspedisjonen spilte en stor rolle i utviklingen av vitenskapen fra 1800-tallet, særlig i veksten av det amerikanske vitenskapelige etablissementet. Mange av artene og andre gjenstander som ble funnet av ekspedisjonen, var med på å danne grunnlaget for samlinger ved den splitter nye Smithsonian Institution i 1846. Et svimlende antall eksemplarer ble samlet under ekspedisjonen, inkludert mer enn 60 000 planter, fugler og sjødyr. Forskere bruker fortsatt disse samlingene og kan nå utforske nye dimensjoner ved hjelp av DNA-teknologi. Det siste høsten identifiserte en besøkende vitenskapsmann ved Smithsonian en ny art av kongekrabbe fra samlingen, et funn som taler til verdien av samlinger og å holde dem. Siden Wilkes-ekspedisjonen har Smithsonian støttet og dratt nytte av mange flere antarktiske ekspedisjoner, for eksempel 1947-48-ekspedisjonen av Finne Ronne støttet av sekretær Alexander Wetmore.
Spol frem til det 21. århundre og Smithsonian har fortsatt en tilstedeværelse i Antarktis. Våre astronomer er involvert i det astrofysiske arbeidet som foregår ved South Pole Telescope, og Antarctic Submillimeter Telescope and Remote Observatory ble drevet av Smithsonian i rundt 15 år. National Museum of Natural History huser det amerikanske antarktisprogrammet Invertebrate Collections, som for tiden utgjør 19 millioner eksemplarer. Natural History er også hjemsted for det amerikanske antarktiske meteorittprogrammet med en samling av mer enn 12 000 meteorittprøver fra Antarktis. Vi administrerer også US Antarctic Diving Program fra Office of Under Secretary of Science i samarbeid med National Science Foundation. (Jeg fikk tilbud om å dykke under isen på denne turen, men jeg avviste siden jeg ville ha måttet barbere skjegget. Det har vært med meg siden 1977 og jeg er ganske knyttet til det.)
I tillegg til vitenskapen om Antarktis, er Smithsonian engasjert i arbeidet med å reforhandle den historiske Antarktis-traktaten. Som nevnt tidligere, begynte denne viktige internasjonale innsatsen, som involverer både forskere og diplomater, med et symposium på Smithsonian i fjor høst.
Forberedelse til avgang fra New Zealand er, fra venstre, Tom Peterson, National Science Foundation, Steve Koonin, Department of Energy, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, Secretary of Smithsonian Institution, Ardent Bement, NSF og Karl Erb, NSF . (Smithsonian Institution) 
Fire keiserpingviner som står sammen nær isveiene i Antarktis. (Smithsonian Institution) 
Clough nyter fugleperspektivet fra cockpiten C-17. (Smithsonian Institution) 
En isbryter åpner en kanal for det årlige forsyningsskipet. (Smithsonian Institution) Flyet vårt til McMurdo viser seg å være uten problem. Faktisk er været klart og solfylt ved ankomst, og utsikten er spektakulær. General Gary North, sjefen for Pacific-teateret for flyvåpenet, er på flyturen, og han inviterer meg nådig til å sitte i cockpiten med pilotene under tilnærmingen til landing på Pegasus flyplass, som serverer McMurdo Station og Scott Station, the New Zealand Antarktis base. Piloten bemerker at en solrik dag her er uvanlig, og at dette er noe av det vakreste han har sett. Under ligger puslespillet fra ødelagt havis og glinsende isfjell som seiler i fantastisk isolasjon i det mørke vannet i McMurdo Sound. Horisonten er overalt - et hvitt landskap som stiger til majestetiske fjellrygg. På avstand er Mount Erebus, en aktiv vulkan som har en topp på 12 000 fot og setter av med drivende røykrør som stiger opp fra den smeltede magmaen som ligger inne i krateret. Når vi nærmer oss Pegasus flyplass ser vi en isbryter som jobber nedenfor for å rydde en sti gjennom havisen som blokkerer veien til havnen. Denne aktiviteten er avgjørende siden forsyningsskipets ankomst en gang i året bare er noen få dager unna.
C-17 mister glatt høyden når vi retter oss mot Pegasus-rullebanen - et ryddet område på den kontinentale isisen nær McMurdo Station. Et stort parti møter flyet for å fjerne forsyningene og hilse på oss, mens en annen gruppe varmt kledde passasjerer venter på å gå ombord på flyet for returflyet til Christchurch. Luften er skarp, solen er lys og temperaturen er omtrent 30 F. På turen fra flyplassen til McMurdo stasjon ser vi fire keiserpingviner stå sammen nær isveien som om de venter på at noen skal komme innom og plukke dem opp. Når vi nærmer oss dem for å få et bedre blikk, får vi beskjed om at når pingvinene smelter, stopper ofte pingvinene og venter på at prosessen skal skje.
Vi ankommer McMurdo Station, etter å ha passert Scott Station på vei, omtrent klokka 15.00. Innkvarteringene våre er ikke overdådige på noen måte, men er velkomne. Fra vår beliggenhet kan vi se toppen av Observation Point hvor utkikk ble plassert for å se etter Robert Scott og hans firemannslag fra deres løp til Sydpolen i 1912. Scott og teamet hans kom aldri tilbake, men omkom fra en kombinasjon av utmattelse, sult og ekstrem kulde.
McMurdo Station, som nå er hjem til rundt 250 mennesker og støtter mange flere på South Pole and Palmer Station og i andre områder av Antarktis, er ikke designet for å estetisk imponere, men snarere for å gjøre forskningenes team vellykket. Det haster med denne innsatsen siden tiden for forskning er kort gitt vinterens begynnelse.
Middag blir inntatt på kommisjonæren med de mange og varierte valgkretsene som jobber på stasjonen. Senere avholdes en elegant mottakelse for de nyankomne. NSF er snill nok til å gjenkjenne Smithsonian med en vakker medalje som viser Antarktis på den ene siden og en inskripsjon på den andre: "Antarktis er det eneste kontinentet der vitenskapen fungerer som hoveduttrykk for nasjonal politikk og interesse, " et sitat utstedt av Det hvite hus i 1970.
Når jeg forlater resepsjonen og begynner turen til vår bolig, blir jeg påminnet om at jeg er i Antarktis, ikke bare med de fantastiske omgivelsene, men også ved solen, som klokka 21.00 fremdeles er høyt på himmelen og ikke vil sette seg på alt i kveld. I morgen donerer vi vårt fulle kuldeutstyr for en tidlig flyreise til Sydpolen, hvor det anslås at temperaturen vil være rundt 30 under. Vi har en hel runde aktiviteter som er beregnet for oss, og vil bare komme tilbake i McMurdo klokka 20, med mindre vi blir arrestert av vær - alltid en trussel i dette dynamiske klimaet. Jeg ser frem til nok en minneverdig dag.
